NASA-Astronaut knipst atemberaubendes Panorama der Olympischen Halbinsel und erinnert uns daran, dass Berge nur wirklich alter Meeresboden sind

Alpine Gletscher, wilde Küsten, gemäßigte Regenwälder und tiefe Flusstäler koexistieren auf der Olympischen Halbinsel im Nordwesten des US-Bundesstaates Washington. Umgeben von blauen Gewässern, friedlichen Inseln und geschäftigen Bevölkerungszentren bleibt ihr raues Inneres eine relativ abgelegene Wildnisbastion.

Das imposante Gelände der Olympic Mountains wird in dieser Schrägansicht der Region deutlich, die von einem Astronauten an Bord der Internationalen Raumstation aufgenommen wurde. Das Bild ist eine Zusammensetzung aus mehreren aufeinanderfolgenden, überlappenden Fotos, die zu einem Panorama verschmolzen wurden. Der Olympic-Nationalpark umfasst den gebirgigen Kern der Halbinsel sowie einige Abschnitte der Pazifikküste. Ein Großteil der verbleibenden Fläche ist entweder Nationalforst, Staatsland oder Stammesgebiet.

Das Gestein, aus dem die Berge bestehen, stammt größtenteils unter der Meeresoberfläche. Vor etwa 55 bis 15 Millionen Jahren sammelten sich Schichten von Basalt aus Unterwassereruptionen sowie Sand und Schlamm, die von Flüssen seewärts transportiert wurden, auf dem Meeresboden an. Dieses Material wurde von der Juan-de-Fuca-Platte abgeschabt, als sie unter die Nordamerikanische Platte subduzierte, wobei Gesteinsschichten zerknitterten und bis zu 2.440 Meter über dem Meeresspiegel aufstiegen.

Tektonische Kräfte schieben die Berge weiterhin himmelwärts, aber die gegenläufige Kraft der Erosion in dieser regnerischen, schneereichen Ecke des Landes hebt die Hebung effektiv auf. Schnee in höheren Lagen speist Gletscher, die das darunterliegende Gestein ausmeißeln. Die Gletscher in den Olympics ziehen sich jedoch zurück und werden dünner, und ihre Zahl nimmt ab. Eine Studie zählte 2015 255 Gletscher und permanente Schneefelder in dem Gebirge und stellte fest, dass 35 Gletscher und 16 permanente Schneefelder in den vorangegangenen 35 Jahren verschwunden waren.

Andere Erosion zeigt sich in den tiefen Tälern, die von den schneebedeckten Gipfeln ausstrahlen. Die Flüsse Hoh, Queets und Quinault, die nach Westen in den Pazifischen Ozean (unten im Bild) entwässern, sind in dieser Ansicht markant. Diese grünen Täler sind für ihre gemäßigten Regenwälder bekannt, und der uralte Wald im Hoh River Valley galt einst als einer der natürlichsten ruhigsten Orte in den USA, ungestört von menschengemachtem Lärm.

Nach Norden fließend hat der Elwha River eine reiche Natur- und Menschheitsgeschichte, einschließlich einiger der frühesten euro-amerikanischen Erkundungen der Olympics. Gesponsert von einer Zeitung aus Seattle, überquerte eine Expedition von Dezember 1889 bis Mai 1890 das Gebirge von Nord nach Süd, reiste das Elwha-Tal hinauf und das Quinault-Tal hinunter. Die Gruppe verbrachte mehrere Monate im Elwha Valley, ihr Fortschritt behindert durch einen ungewöhnlich strengen und schneereichen Winter.

Anfang des 20. Jahrhunderts sahen Unternehmer wirtschaftliche Chancen im Tal. Zwei am Fluss errichtete Dämme produzierten Strom für die lokale Industrie. Aber die Bauwerke hatten Kosten, wie die Blockierung der Wanderung einst reichlich vorhandener Forellen und Lachse zu ihren Laichgründen. In den Jahren 2011 und 2014 wurden die Dämme im damals größten derartigen Projekt in den USA entfernt, und der Prozess der Wiederherstellung der Fischbestände, der Aussaat einheimischer Pflanzengemeinschaften und der Auffüllung von Sediment entlang der Flussufer begann.

Die Mündung des Elwha bildet ein Delta in der Juan-de-Fuca-Straße, dem Gewässer, das die Halbinsel im Norden begrenzt. Die Grenze zwischen den USA und Kanada verläuft durch die Mitte dieses 18 bis 27 Kilometer breiten Kanals, mit Vancouver Island in British Columbia im Norden. Die Straße verbindet den Pazifischen Ozean mit der Straße von Georgia und dem Puget Sound. Der Schiffsverkehr nutzt die Straße, um wichtige Westküstenhäfen zu erreichen, darunter Seattle und Tacoma, die am oberen rechten Rand des Bildes sichtbar sind.

Astronautenfotos ISS047-E-104138 bis ISS047-E-104144 wurden am 6. Mai 2016 mit einer Nikon D4 Digitalkamera mit einer Brennweite von 400 Millimetern aufgenommen. Sie werden von der ISS Crew Earth Observations Facility und der Earth Science and Remote Sensing Unit am NASA Johnson Space Center bereitgestellt. Die Bilder wurden von einem Mitglied der Expedition 47 aufgenommen.