Glaciares alpinos, costas salvajes, bosques lluviosos templados y profundos valles fluviales coexisten en la Península Olímpica, en el rincón noroeste del estado de Washington. Rodeada de aguas azules, islas pacíficas y bulliciosos centros poblacionales, su accidentado interior sigue siendo un bastión relativamente remoto de naturaleza salvaje.

El imponente terreno de las Montañas Olímpicas se enfoca en esta vista oblicua de la región, capturada por un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional. La imagen es un compuesto, hecho de varias fotos secuenciales y superpuestas fusionadas en un panorama. El Parque Nacional Olímpico abarca el núcleo montañoso de la península, junto con algunos tramos de la costa del Pacífico. Gran parte del área restante es bosque nacional, tierras estatales o territorio tribal.

La roca que forma las montañas se originó principalmente bajo la superficie del océano. Desde hace unos 55 a 15 millones de años, capas de basalto de erupciones submarinas y arena y lodo transportados hacia el mar por los ríos se acumularon en el fondo oceánico. Este material fue raspado de la placa de Juan de Fuca mientras se subducía bajo la placa norteamericana, con capas de roca arrugándose y elevándose hasta 2,440 metros sobre el nivel del mar.

Las fuerzas tectónicas continúan empujando las montañas hacia el cielo, pero la fuerza contrapuesta de la erosión en este lluvioso y nevado rincón del país anula efectivamente el levantamiento. La nieve en altitudes más altas alimenta glaciares que tallan la roca subyacente. Sin embargo, los glaciares en los Olímpicos están retrocediendo y adelgazando, y su número está disminuyendo. Un estudio contó 255 glaciares y campos de nieve perpetuos en la cordillera en 2015 y encontró que 35 glaciares y 16 campos de nieve perpetuos habían desaparecido en los 35 años anteriores.

Otra erosión se evidencia en los profundos valles que irradian desde los picos nevados. Los ríos Hoh, Queets y Quinault, que drenan hacia el oeste al Océano Pacífico (parte inferior del marco), son prominentes en esta vista. Estos verdes valles son conocidos por sus bosques lluviosos templados, y el bosque antiguo en el valle del río Hoh fue considerado una vez entre los lugares más naturalmente silenciosos de EE. UU., sin interrupciones por ruido humano.

Fluyendo hacia el norte, el río Elwha tiene una rica historia natural y humana, incluyendo algunas de las primeras exploraciones euroamericanas de los Olímpicos. Patrocinada por un periódico de Seattle, una expedición de diciembre de 1889 a mayo de 1890 cruzó la cordillera de norte a sur, viajando por el valle del Elwha y bajando por el Quinault. El grupo pasó varios meses en el valle del Elwha, su progreso obstaculizado por un invierno inusualmente duro y nevado.

A principios del siglo XX, los empresarios vieron oportunidad económica en el valle. Dos represas construidas en el río producían energía para la industria local. Pero las estructuras tenían costos, como bloquear la migración de truchas y salmones, antes abundantes, a sus zonas de desove. En 2011 y 2014, las represas fueron eliminadas en lo que entonces era el proyecto más grande de su tipo en EE. UU., y comenzó el proceso de restaurar las poblaciones de peces, sembrar comunidades de plantas nativas y reponer sedimentos a lo largo de las orillas del río.

La desembocadura del Elwha forma un delta en el Estrecho de Juan de Fuca, la vía fluvial que bordea la península al norte. La frontera entre EE. UU. y Canadá atraviesa el centro de este canal de 18 a 27 kilómetros de ancho, con la Isla de Vancouver en Columbia Británica al norte. El estrecho conecta el Océano Pacífico con el Estrecho de Georgia y Puget Sound. El tráfico de barcos utiliza el estrecho para acceder a importantes puertos de la Costa Oeste, incluyendo Seattle y Tacoma, visibles a lo largo del borde superior derecho de la imagen.

Las fotografías de astronautas ISS047-E-104138 a ISS047-E-104144 fueron adquiridas el 6 de mayo de 2016, con una cámara digital Nikon D4 usando una distancia focal de 400 milímetros. Son proporcionadas por la Instalación de Observaciones de la Tierra de la Tripulación de la ISS y la Unidad de Sensores Remotos y Ciencias de la Tierra en el Centro Espacial Johnson de la NASA. Las imágenes fueron tomadas por un miembro de la Expedición 47.