Geleiras alpinas, costas selvagens, florestas tropicais temperadas e vales fluviais profundos coexistem na Península Olímpica, no canto noroeste do estado de Washington. Cercada por águas azuis, ilhas pacíficas e centros populacionais movimentados, seu interior acidentado permanece um bastião relativamente remoto de natureza selvagem.

O terreno imponente das Montanhas Olímpicas entra em foco nesta vista oblíqua da região, capturada por um astronauta a bordo da Estação Espacial Internacional. A imagem é uma composição, feita de várias fotos sequenciais e sobrepostas fundidas em um panorama. O Parque Nacional Olímpico abrange o núcleo montanhoso da península, juntamente com alguns trechos da costa do Pacífico. Grande parte da área restante é floresta nacional, terras estaduais ou território tribal.

A rocha que compõe as montanhas originou-se principalmente sob a superfície do oceano. De cerca de 55 a 15 milhões de anos atrás, camadas de basalto de erupções submarinas e areia e lama transportadas para o mar por rios acumularam-se no fundo do oceano. Este material foi raspado da placa Juan de Fuca à medida que subduzia sob a placa norte-americana, com camadas de rocha se amassando e elevando-se até 8.000 pés (2.440 metros) acima do nível do mar.

Forças tectônicas continuam a empurrar as montanhas para o céu, mas a força contrária da erosão neste canto chuvoso e nevado do país efetivamente anula a elevação. A neve em altitudes mais elevadas alimenta geleiras que esculpem a rocha subjacente. As geleiras nos Olímpicos estão recuando e afinando, no entanto, e seus números estão diminuindo. Um estudo contou 255 geleiras e campos de neve perenes na cordilheira em 2015 e descobriu que 35 geleiras e 16 campos de neve perenes haviam desaparecido nos 35 anos anteriores.

Outra erosão é evidenciada pelos vales profundos que irradiam dos picos nevados. Os rios Hoh, Queets e Quinault, drenando para oeste em direção ao Oceano Pacífico (parte inferior do quadro), são proeminentes nesta vista. Esses vales verdejantes são conhecidos por suas florestas tropicais temperadas, e a floresta antiga no vale do rio Hoh já foi considerada um dos lugares mais naturalmente silenciosos dos EUA, sem interrupção por ruídos causados pelo homem.

Fluindo para o norte, o rio Elwha tem uma rica história natural e humana, incluindo algumas das primeiras explorações euro-americanas dos Olímpicos. Patrocinada por um jornal de Seattle, uma expedição de dezembro de 1889 a maio de 1890 cruzou a cordilheira de norte a sul, viajando pelo vale do Elwha e descendo o Quinault. O grupo passou vários meses no Vale do Elwha, seu progresso dificultado por um inverno excepcionalmente rigoroso e nevado.

No início dos anos 1900, empreendedores viram oportunidade econômica no vale. Duas barragens construídas no rio produziam energia para a indústria local. Mas as estruturas trouxeram custos, como bloquear a migração de trutas e salmões outrora abundantes para suas áreas de desova. Em 2011 e 2014, as barragens foram removidas no que foi então o maior projeto desse tipo nos EUA, e o processo de restaurar populações de peixes, semear comunidades de plantas nativas e reabastecer sedimentos ao longo das margens do rio começou.

A foz do Elwha forma um delta no Estreito de Juan de Fuca, o curso d'água que faz fronteira com a península ao norte. A fronteira EUA-Canadá passa pelo meio deste canal de 11 a 17 milhas (18 a 27 quilômetros) de largura, com a Ilha de Vancouver na Colúmbia Britânica ao norte. O estreito conecta o Oceano Pacífico com o Estreito da Geórgia e Puget Sound. O tráfego de navios usa o estreito para acessar importantes portos da Costa Oeste, incluindo Seattle e Tacoma, visíveis ao longo da borda superior direita da imagem.

As fotografias de astronauta ISS047-E-104138 a ISS047-E-104144 foram adquiridas em 6 de maio de 2016, com uma câmera digital Nikon D4 usando uma distância focal de 400 milímetros. Elas são fornecidas pelo ISS Crew Earth Observations Facility e pela Unidade de Ciência da Terra e Sensoriamento Remoto no NASA Johnson Space Center. As imagens foram tiradas por um membro da Expedição 47.