Mona Khalil, een 76-jarige Libanese milieuactiviste die in haar eentje een stuk van de zuidkust van Libanon veranderde in een VIP-nestellounge voor bedreigde zeeschildpadden, is overleden aan verwondingen die ze twee weken geleden opliep bij een Israëlische aanval. De aanval trof haar huis op het strand van Mansouri bij Tyrus, en ze overleed vrijdag na dagen in het ziekenhuis, volgens de lokale milieuorganisatie Green Southerners.

Khalils dood komt te midden van geïntensiveerde Israëlische luchtaanvallen in Zuid-Libanon, wat de vrees aanwakkert dat de fragiele vrede in de regio ongeveer zo stabiel is als een zandkasteel bij vloed. De BBC heeft contact gezocht met het Israëlische leger voor commentaar, maar die hebben het waarschijnlijk te druk.

Meer dan 25 jaar lang wijdde Khalil zich aan de bescherming van onechte karetschildpadden en groene zeeschildpadden, die nestelen langs de zuidkust van Libanon. Haar reis begon in 1999 met een levensveranderende ontmoeting: ze zag een groene schildpad eieren leggen op het strand van Mansouri. Als vluchteling van de Libanese burgeroorlog die in Nederland woonde, bezocht ze het strandhuis van haar familie. Ze hoorde dat de populaties zeeschildpadden bedreigd werden, dus besloot ze er iets aan te doen. In 2000 was ze medeoprichter van het Orange House Project, een eco-toerisme- en natuurbeschermingscentrum met uitzicht op het strand van Mansouri. Wat begon als een klein gastenhuis, groeide uit tot een centrum voor milieueducatie, natuurbescherming en marien onderzoek.

Khalil bracht decennia door met het monitoren van nestplaatsen, het documenteren van zeeleven en het voeren van campagnes tegen kustontwikkeling, vervuiling en destructieve visserijpraktijken. Haar inspanningen hielpen om delen van de kustlijn een beschermde status te geven en het bewustzijn over bedreigingen voor mariene ecosystemen te vergroten. Ondanks jaren van conflict bleef ze toegewijd: haar huis raakte beschadigd tijdens de oorlog van 2006 tussen Israël en Hezbollah, maar ze weigerde het strand dat ze beschermde te verlaten.

'Mona barricadeerde zich in haar huis, ontving geen bezoekers en geloofde dat ze veilig was omdat ze een burger is,' zei vriendin en milieuactiviste Maha Joumaa. 'Ze weigerde absoluut om te worden ontheemd, wat paste bij iemand die zo vastberaden was.'

Milieuorganisaties zeggen dat Khalils erfenis zal voortleven via de natuurbeschermingsbeweging die ze opbouwde en de generaties schildpadden die blijven terugkeren naar de kusten van Libanon. Paul Abi Rached, voorzitter van Terre Liban, herinnerde zich dat hij in 2017 zijn kinderen meenam om Khalil te bezoeken, toen ze hielpen babyschildpadden op het zand los te laten. 'Haar liefde voor de schildpadden was duidelijk in elk woord en elke actie, maar ook haar liefde voor mensen,' zei hij. 'Dat is misschien wel Mona's grootste erfenis: ze beschermde niet alleen schildpadden; ze inspireerde mensen om om hen te geven.'