Mona Khalil, una activista ambiental libanesa de 76 años que convirtió un tramo de la costa sur del Líbano en un salón VIP de anidación para tortugas marinas en peligro de extinción, ha muerto por las heridas sufridas en un ataque israelí hace dos semanas. El ataque alcanzó su casa en la playa de Mansouri, cerca de Tiro, y falleció el viernes tras días en el hospital, según el grupo ambiental local Green Southerners.

La muerte de Khalil se produce en medio de intensificados ataques aéreos israelíes en el sur del Líbano, lo que genera preocupación de que la frágil paz de la región es tan estable como un castillo de arena en pleamar. La BBC ha contactado al ejército israelí para obtener comentarios, pero probablemente están ocupados.

Durante más de 25 años, Khalil se dedicó a proteger las tortugas bobas y verdes, que anidan a lo largo de la costa sur del Líbano. Su viaje comenzó en 1999 con un encuentro que le cambió la vida: vio una tortuga verde poniendo huevos en la playa de Mansouri. Refugiada de la guerra civil libanesa que vivía en los Países Bajos, visitaba la casa costera de su familia. Aprendió que las poblaciones de tortugas marinas estaban amenazadas, así que decidió hacer algo al respecto. Para el año 2000, había cofundado el Proyecto Orange House, un centro de ecoturismo y conservación con vistas a la playa de Mansouri. Lo que comenzó como una pequeña casa de huéspedes evolucionó hasta convertirse en un centro de educación ambiental, protección de la vida silvestre e investigación marina.

Khalil pasó décadas monitoreando sitios de anidación, documentando la vida marina y haciendo campaña contra el desarrollo costero, la contaminación y las prácticas pesqueras destructivas. Sus esfuerzos ayudaron a asegurar el estatus de protección para partes de la costa y aumentaron la conciencia sobre las amenazas a los ecosistemas marinos. A pesar de años de conflicto, se mantuvo comprometida: su casa resultó dañada durante la guerra de 2006 entre Israel y Hezbolá, pero se negó a abandonar la playa que había protegido.

"Mona se atrincheró dentro de su casa, sin recibir visitas y creyendo que estaba a salvo porque es civil", dijo su amiga y activista ambiental Maha Joumaa. "Se negó rotundamente a ser desplazada, lo cual era apropiado para alguien tan decidido".

Los grupos ambientales dicen que el legado de Khalil perdurará a través del movimiento de conservación que construyó y las generaciones de tortugas que continúan regresando a las costas del Líbano. Paul Abi Rached, presidente de Terre Liban, recordó haber llevado a sus hijos a visitar a Khalil en 2017, cuando ayudaron a liberar crías de tortugas marinas en la arena. "Su amor por las tortugas era evidente en cada palabra y cada acción, pero también lo era su amor por la gente", dijo. "Esa, quizás, es el mayor legado de Mona: no solo protegió tortugas; inspiró a la gente a preocuparse por ellas".