Mona Khalil, un'attivista ambientale libanese di 76 anni che ha trasformato da sola un tratto di costa nel sud del Libano in un esclusivo salotto di nidificazione per tartarughe marine in via di estinzione, è morta per le ferite riportate in un attacco israeliano due settimane fa. L'attacco ha colpito la sua casa sulla spiaggia di Mansouri, vicino a Tiro, ed è deceduta venerdì dopo giorni in ospedale, secondo il gruppo ambientalista locale Green Southerners.

La morte di Khalil arriva in mezzo a intensificati attacchi aerei israeliani nel sud del Libano, sollevando preoccupazioni che la fragile pace della regione sia stabile quanto un castello di sabbia con l'alta marea. La BBC ha contattato l'esercito israeliano per un commento, ma probabilmente sono impegnati.

Per oltre 25 anni, Khalil si è dedicata alla protezione delle tartarughe marine caretta caretta e verdi, che nidificano lungo la costa meridionale del Libano. Il suo viaggio è iniziato nel 1999 con un incontro che le ha cambiato la vita: ha visto una tartaruga verde deporre le uova sulla spiaggia di Mansouri. Rifugiata della guerra civile libanese che viveva nei Paesi Bassi, stava visitando la casa al mare della sua famiglia. Ha scoperto che le popolazioni di tartarughe marine erano minacciate, così ha deciso di fare qualcosa. Nel 2000, ha co-fondato l'Orange House Project, un centro di ecoturismo e conservazione che si affaccia sulla spiaggia di Mansouri. Quello che è iniziato come una piccola pensione si è evoluto in un hub per l'educazione ambientale, la protezione della fauna selvatica e la ricerca marina.

Khalil ha trascorso decenni a monitorare i siti di nidificazione, documentare la vita marina e fare campagne contro lo sviluppo costiero, l'inquinamento e le pratiche di pesca distruttive. I suoi sforzi hanno contribuito a ottenere lo status di protezione per parti della costa e a sensibilizzare sulle minacce agli ecosistemi marini. Nonostante anni di conflitto, è rimasta impegnata: la sua casa fu danneggiata durante la guerra del 2006 tra Israele e Hezbollah, ma si rifiutò di abbandonare la spiaggia che aveva protetto.

"Mona si è barricata in casa sua, non ricevendo visite e credendo di essere al sicuro perché è una civile", ha detto l'amica e attivista ambientale Maha Joumaa. "Si è assolutamente rifiutata di essere sfollata, il che era appropriato per qualcuno così determinato".

I gruppi ambientalisti affermano che l'eredità di Khalil durerà attraverso il movimento di conservazione che ha costruito e le generazioni di tartarughe che continuano a tornare sulle coste libanesi. Paul Abi Rached, presidente di Terre Liban, ha ricordato di aver portato i suoi figli a visitare Khalil nel 2017, quando hanno aiutato a rilasciare piccole tartarughe marine sulla sabbia. "Il suo amore per le tartarughe era evidente in ogni parola e ogni azione, ma lo era anche il suo amore per le persone", ha detto. "Questa, forse, è la più grande eredità di Mona: non ha solo protetto le tartarughe; ha ispirato le persone a prendersene cura".