Afgelopen maand troffen overstromingen de kusten van West-Afrika, waarbij tientallen mensen verdronken, honderden reddingen nodig waren en duizenden ontheemd raakten. Nu hebben wetenschappers geconcludeerd dat de regen die de overstromingen veroorzaakte, werd opgevoerd door klimaatverandering. De opwarming van de aarde, zeggen ze, veranderde wat een routineus weersverschijnsel had moeten zijn in een klimaatcatastrofe.

Ze waarschuwen ook dat de getroffen landen zich moeten aanpassen aan een angstaanjagende nieuwe realiteit. "Het klimaat verandert sneller dan de meeste landen zich kunnen aanpassen," zei Friederike Otto, hoogleraar klimaatwetenschap aan het Imperial College London. "Aanpassing aan deze nu veelvoorkomende gebeurtenissen is cruciaal, maar het is ook belangrijk om de uitstoot veel verder en sneller te verminderen, zodat we tijd hebben om gelijke tred te houden met de veranderingen die we al in gang hebben gezet. Simpel gezegd, totdat de uitstoot stopt, zullen deze extremen alleen maar erger worden."

Bewoners van de kust van de Golf van Guinee verwachten deze tijd van het jaar regen - het regenseizoen loopt van mei tot eind juli. Toegegeven, dit jaar was het bijzonder zwaar, maar wat op 20 juni begon, verraste mensen. Meer dan 72 uur lang overspoelde intense regenval de dichtbevolkte kustgebieden van Ivoorkust, Ghana, Togo en Nigeria. In sommige steden viel meer dan 140 mm regen in minder dan een dag. De stortvloed overweldigde afvoersystemen en veroorzaakte plotselinge overstromingen.

Van Lagos tot Monrovia in Liberia overspoelde het water wijken en spoelde markten weg. Het overspoelde wegen en infrastructuur. Sinds mei zijn in Ghana minstens 34 mensen omgekomen, vijf in Togo en 59 in Ivoorkust.

Op donderdag zeiden Otto en het World Weather Attribution-team dat zo'n stortvloed vijf keer waarschijnlijker was in het huidige klimaat. Zware regenval van drie dagen in de regio was in intensiteit met ongeveer 23% toegenomen sinds het begin van de registratie. Het zal niet lang duren voordat zich opnieuw iets soortgelijks voordoet, waarschuwden ze. Met een klimaat dat 1,4°C warmer is dan vóór het industriële gebruik van fossiele brandstoffen, verwachten ze dat regenval van vergelijkbare omvang elke twee tot vier jaar boven de Golf van Guinee zal losbarsten.

Om de rol van de klimaatcrisis te kwantificeren, vergeleken wetenschappers historische weerswaarnemingen met klimaatmodelsimulaties, waarbij ze zich richtten op de drie meest extreme regendagen. Hoewel klimaatmodellen vaak moeite hebben om soortgelijke gebeurtenissen in het mondiale zuiden na te bootsen, toonden ze aan dat klimaatverandering een toename van 4% in intensiteit had veroorzaakt. De onderzoekers zeiden dat dit hen vertrouwen gaf dat broeikasgasemissies de gebeurtenis hadden versterkt.

Joyce Kimutai, die extreem weer en klimaatverandering onderzoekt aan het Imperial College London en hoofdauteur was van de studie, zei: "Klimaatmodellen hebben doorgaans moeite om de volledige omvang van tropische neerslagtendensen vast te leggen wanneer we naar extreme gebeurtenissen zoals deze kijken. Daarom is het feit dat we zo'n rol voor klimaatverandering vonden, significant. In combinatie met de nattere trend in de op waarnemingen gebaseerde gegevens, is het duidelijk dat door de mens veroorzaakte opwarming deze gebeurtenis erger en natter heeft gemaakt, met verwoestende gevolgen.

"Deze studie is een duidelijk voorbeeld van de noodzaak van internationale samenwerking op het gebied van klimaatrechtvaardigheid. Geïndustrialiseerde landen hebben de verantwoordelijkheid om landen als Togo, Ivoorkust en Ghana te helpen zich aan te passen aan een verslechterend probleem dat zij niet hebben veroorzaakt."