Förra månaden drabbade översvämningar Västafrikas kuster, drunknade dussintals, krävde hundratals räddningsinsatser och fördrev tusentals. Nu har forskare kommit fram till att regnet som orsakade översvämningarna förstärktes av klimatkollapsen. Den globala uppvärmningen, säger de, förvandlade vad som borde ha varit en rutinmässig väderhändelse till en klimatkatastrof.

De varnar också för att de drabbade länderna måste anpassa sig till en skrämmande ny verklighet. ”Klimatet förändras snabbare än de flesta nationer kan anpassa sig”, säger Friederike Otto, professor i klimatvetenskap vid Imperial College London. ”Att anpassa sig till dessa nu vanliga händelser är avgörande, men det är också att minska utsläppen mycket mer och snabbare, för att ge oss tid att hålla jämna steg med de förändringar vi redan satt i rörelse. Helt enkelt, tills utsläppen upphör kommer dessa extremiteter bara att bli värre.”

Invånare vid Guineabuktens kust förväntar sig regn den här tiden på året – regnperioden varar från maj till slutet av juli. Visst, i år hade det varit särskilt kraftigt, men det som började den 20 juni överraskade folk. Under 72 timmar öste intensivt regn ner över de tätbefolkade kustområdena i Elfenbenskusten, Ghana, Togo och Nigeria. Mer än 140 mm regn föll i vissa städer på mindre än en dag. Skyfallet överväldigade avloppssystemen och utlöste plötsliga översvämningar.

Från Lagos till Monrovia i Liberia svämmade vattnet över stadsdelar och spolade bort marknader. Det översvämmade vägar och förstörde infrastruktur. Minst 34 personer dog i Ghana, fem i Togo och 59 i Elfenbenskusten sedan maj.

På torsdagen sa Otto och World Weather Attribution-teamet att ett sådant skyfall var fem gånger mer sannolikt i dagens klimat. Kraftiga, tre dagar långa regn i regionen hade ökat i intensitet med cirka 23 procent sedan mätningarna började. Det kommer inte att dröja länge innan något liknande inträffar igen, varnade de. Med klimatet 1,4°C varmare än före industriell användning av fossila bränslen förväntar de sig att regn av liknande omfattning ska explodera över Guineabukten vartannat till vart fjärde år.

För att kvantifiera klimatkrisens roll jämförde forskare historiska väderobservationer med klimatmodellsimuleringar, med fokus på de tre mest extrema regndagarna. Trots att klimatmodeller ofta har svårt att återskapa liknande händelser i det globala syd visade de att klimatförändringen hade orsakat en 4-procentig ökning i intensitet. Forskarna sa att detta gjorde dem övertygade om att växthusgasutsläpp hade förstärkt händelsen.

Joyce Kimutai, som forskar om extremväder och klimatförändring vid Imperial College London och var huvudförfattare till studien, sa: ”Klimatmodeller har vanligtvis svårt att fånga den fulla omfattningen av tropiska nederbördstrender när vi tittar på extrema händelser som denna. Som sådan är det faktum att vi fann en sådan roll för klimatförändringen betydande. I kombination med den mycket blötare trenden i observationsbaserade data är det tydligt att mänskligt orsakad uppvärmning gjorde denna händelse värre och blötare, med förödande konsekvenser.

”Denna studie är ett tydligt exempel på behovet av internationellt samarbete för klimaträttvisa. Industrialiserade nationer har ett ansvar att hjälpa nationer som Togo, Elfenbenskusten och Ghana att anpassa sig till ett förvärrat problem som de inte orsakade.”