El mes pasado, las inundaciones azotaron las costas de África Occidental, ahogando a decenas, requiriendo cientos de rescates y desplazando a miles. Ahora los científicos han concluido que las lluvias que causaron las inundaciones fueron potenciadas por el colapso climático. El calentamiento global, dicen, convirtió lo que debería haber sido un evento meteorológico rutinario en una catástrofe climática.

También advierten que los países afectados deben adaptarse a una nueva realidad aterradora. "El clima está cambiando más rápido de lo que la mayoría de las naciones pueden adaptarse", dijo Friederike Otto, profesora de ciencia climática en el Imperial College de Londres. "Adaptarse a estos eventos ahora comunes es crítico, pero también lo es reducir las emisiones mucho más y más rápido, para permitirnos mantener el ritmo de los cambios que ya hemos puesto en marcha. Sencillamente, hasta que las emisiones se detengan, estos extremos solo empeorarán".

Los residentes en la costa del Golfo de Guinea esperan lluvia en esta época del año: la temporada de lluvias va de mayo a finales de julio. Cierto, este año había sido particularmente intensa, pero lo que comenzó el 20 de junio tomó a la gente por sorpresa. Durante 72 horas, lluvias intensas empaparon las densamente pobladas regiones costeras de Costa de Marfil, Ghana, Togo y Nigeria. Más de 140 mm de lluvia cayeron en algunas ciudades en menos de un día. El diluvio desbordó los sistemas de drenaje, provocando inundaciones repentinas.

Desde Lagos hasta Monrovia en Liberia, el desbordamiento inundó barrios y arrasó mercados. Sumergió carreteras y saturó infraestructuras. Al menos 34 personas murieron en Ghana, cinco en Togo y 59 en Costa de Marfil desde mayo.

El jueves, Otto y el equipo de World Weather Attribution dijeron que tal diluvio era cinco veces más probable en el clima actual. Los aguaceros intensos de tres días en la región habían aumentado en intensidad aproximadamente un 23% desde que comenzaron los registros. No pasará mucho tiempo hasta que algo similar ocurra de nuevo, advirtieron. Con el clima 1,4 °C más caliente que antes del uso industrial de combustibles fósiles, esperan que lluvias de escala similar exploten sobre el Golfo de Guinea cada dos a cuatro años.

Para cuantificar el papel de la crisis climática, los científicos compararon observaciones meteorológicas históricas con simulaciones de modelos climáticos, centrándose en los tres días más extremos de lluvia. A pesar de que los modelos climáticos a menudo luchan por recrear eventos similares en el sur global, mostraron que el cambio climático había causado un aumento del 4% en la intensidad. Los investigadores dijeron que esto les daba confianza en que las emisiones de gases de efecto invernadero habían intensificado el evento.

Joyce Kimutai, que investiga el clima extremo y el cambio climático en el Imperial College de Londres y fue la autora principal del estudio, dijo: "Los modelos climáticos típicamente luchan por capturar la escala completa de las tendencias de precipitación tropical cuando observamos eventos extremos como este. Por lo tanto, el hecho de que encontremos tal papel del cambio climático es significativo. Combinado con la tendencia más húmeda en los datos basados en observaciones, está claro que el calentamiento causado por el hombre empeoró este evento, y lo hizo más húmedo, con impactos devastadores.

"Este estudio es un claro ejemplo de la necesidad de cooperación internacional en justicia climática. Las naciones industrializadas tienen la responsabilidad de ayudar a naciones como Togo, Costa de Marfil y Ghana a adaptarse a un problema creciente que ellas no causaron".