Le mois dernier, des inondations ont frappé les côtes de l'Afrique de l'Ouest, noyant des dizaines de personnes, nécessitant des centaines de sauvetages et déplaçant des milliers d'autres. Aujourd'hui, des scientifiques ont conclu que les pluies à l'origine des inondations ont été amplifiées par le dérèglement climatique. Le réchauffement planétaire, disent-ils, a transformé ce qui aurait dû être un événement météorologique ordinaire en une catastrophe climatique.

Ils avertissent également que les pays touchés doivent s'adapter à une nouvelle réalité effrayante. « Le climat change plus vite que la plupart des nations ne peuvent s'adapter », a déclaré Friederike Otto, professeure de sciences climatiques à l'Imperial College de Londres. « S'adapter à ces événements désormais courants est crucial, mais il est tout aussi important de réduire les émissions beaucoup plus et plus rapidement, pour nous donner le temps de suivre les changements que nous avons déjà mis en mouvement. Tout simplement, tant que les émissions ne cesseront pas, ces extrêmes ne feront qu'empirer. »

Les habitants de la côte du Golfe de Guinée s'attendent à de la pluie à cette période de l'année - la saison des pluies s'étend de mai à fin juillet. Certes, cette année, elle avait été particulièrement intense, mais ce qui a commencé le 20 juin a pris les gens par surprise. Pendant 72 heures, des précipitations intenses ont trempé les régions côtières densément peuplées de la Côte d'Ivoire, du Ghana, du Togo et du Nigeria. Plus de 140 mm de pluie sont tombés dans certaines villes en moins d'une journée. Le déluge a submergé les systèmes de drainage, déclenchant des crues soudaines.

De Lagos à Monrovia au Liberia, les débordements ont inondé les quartiers et emporté les marchés. Ils ont submergé les routes et endommagé les infrastructures. Au moins 34 personnes sont mortes au Ghana, cinq au Togo et 59 en Côte d'Ivoire depuis mai.

Jeudi, Otto et l'équipe de World Weather Attribution ont déclaré qu'un tel déluge était cinq fois plus probable dans le climat actuel. Les fortes précipitations de trois jours dans la région avaient augmenté en intensité d'environ 23 % depuis le début des relevés. Il ne faudra pas longtemps avant qu'un événement similaire ne se reproduise, ont-ils averti. Avec un climat 1,4 °C plus chaud qu'avant l'utilisation industrielle des combustibles fossiles, ils s'attendent à ce que des précipitations d'une ampleur similaire explosent au-dessus du Golfe de Guinée tous les deux à quatre ans.

Pour quantifier le rôle de la crise climatique, les scientifiques ont comparé les observations météorologiques historiques avec des simulations de modèles climatiques, en se concentrant sur les trois jours de précipitations les plus extrêmes. Bien que les modèles climatiques aient souvent du mal à reproduire des événements similaires dans le Sud global, ils ont montré que le changement climatique avait entraîné une augmentation de 4 % de l'intensité. Les chercheurs ont déclaré que cela les rendait confiants que les émissions de gaz à effet de serre avaient intensifié l'événement.

Joyce Kimutai, qui recherche les phénomènes météorologiques extrêmes et le changement climatique à l'Imperial College de Londres et était l'auteure principale de l'étude, a déclaré : « Les modèles climatiques ont généralement du mal à capturer toute l'ampleur des tendances des précipitations tropicales lorsque nous examinons des événements extrêmes comme celui-ci. En tant que tel, le fait que nous ayons trouvé un tel rôle pour le changement climatique est significatif. Combiné à la tendance nettement plus humide dans les données d'observation, il est clair que le réchauffement d'origine humaine a aggravé cet événement, le rendant plus humide, avec des impacts dévastateurs.

« Cette étude est un exemple clair de la nécessité d'une coopération internationale sur la justice climatique. Les nations industrialisées ont la responsabilité d'aider des nations comme le Togo, la Côte d'Ivoire et le Ghana à s'adapter à un problème qui s'aggrave et qu'elles n'ont pas causé. »