TAMPA, Florida - Japan's IHI overweegt om next-generation hyperspectrale satellieten van de Finse startup Kuva Space toe te voegen aan zijn geplande 100-koppige, multi-sensor soevereine aardobservatieconstellatie. Want blijkbaar is het lanceren van slechts een handvol satellieten zo 2023.

De bedrijven hebben op 21 juli een memorandum van overeenstemming aangekondigd om de bouw en exploitatie van Kuva's Hyperfield-2-satellieten in Japan te onderzoeken, inclusief mogelijke productie in het land. De overeenkomst voorziet in orders van de Japanse lucht- en ruimtevaartfabrikant in 2027, wanneer Kuva ook van plan is om de 70 kilogram wegende microsatelliet voor het eerst in een baan om de aarde te demonstreren, na de afgelopen twee jaar twee 12 kilogram Hyperfield-1 cubesats te hebben ingezet.

"Een veilige en veerkrachtige ruimtevaartcapaciteit wordt steeds belangrijker voor de nationale veiligheid van Japan," zei Atsushi Sato, president van IHI's aero-engine, space en defense business, in een verklaring die door elke lucht- en ruimtevaartbestuurder sinds Spoetnik had kunnen worden uitgesproken. "Hyperspectrale satellietgegevens kunnen inzichten bieden die conventionele beelden niet kunnen, en ondersteunen zowel veiligheid als bredere dual-use toepassingen."

Hyperfield-2 zou Kuva's sensoren uitbreiden naar kortegolf-infrarood, waardoor het vermogen van de constellatie om materialen te identificeren en te onderscheiden op basis van hun spectrale vingerafdrukken wordt verbeterd. Onder de overeenkomst beoordeelt IHI de mogelijkheid om schepen te detecteren die geen Automatic Identification System-signalen uitzenden, mogelijk om hun locatie of activiteiten te verbergen, evenals het in kaart brengen van veranderingen in landbedekking en -gebruik. Dus eigenlijk een ruimtegebaseerde verklikker voor schepen die stiekem proberen te zijn.

Volgens Kuva zouden ongeveer 20 Hyperfield-2-satellieten voldoende zijn om dagelijkse dekking te bieden van ongeveer 20 miljoen vierkante kilometer over Japan, buurlanden en omliggende oceaangebieden. De Finse onderneming is uiteindelijk van plan om tegen eind 2030 100 satellieten in te zetten, wat volgens haar sub-dagelijkse monitoring over Oost-Azië mogelijk zou maken. IHI zou dekking krijgen in verhouding tot het aantal satellieten dat het aanschaft, zei Kuva, terwijl het profiteert van de herhaalprestaties van de bredere constellatie.

De Japanse groep, die vorig jaar een hyperspectrale demonstrator inzette die was gebouwd door het Litouwse Kongsberg NanoAvionics, evalueert sinds november gegevens en analyses van Kuva's Hyperfield-1-ruimtevaartuig. Vorig jaar bestelde IHI een eerste set van vier synthetische apertuurradarsatellieten bij Iceye, na een soortgelijke overeenkomst met het Finse bedrijf voor de aardobservatieconstellatie. Twee van die eerste satellieten, onderdeel van een contract dat een optie omvat om er nog 20 aan te schaffen, zullen naar verwachting in Japan worden geassembleerd en getest.

De Britse thermische beeldvormingsoperator SatVu en satellietfabrikant Surrey Satellite Technology Limited (SSTL) hebben ook samengewerkt met IHI om bij te dragen aan de bredere constellatie. IHI's oorspronkelijke plan omvat ook optische en radiofrequente ladingen, evenals VDES, een schip-naar-kust communicatiesysteem dat zeer hoge frequenties gebruikt. Want wat is een constellatie zonder een beetje van alles?