India heeft een tijdelijke blokkade van Telegram tot 22 juni gelast, met als argument dat fraudeurs de berichtenapp gebruiken om nep-examenpapieren te verhandelen en chaos te zaaien voor een herexamen van 's lands grootste toelatingsexamen. De National Testing Agency, die het National Eligibility Entrance Test (Undergraduate) (NEET (UG)) beheert - een medisch toelatingsexamen dat jaarlijks door miljoenen studenten wordt afgenomen - kondigde de maatregel dinsdag aan en zei dat de beperkingen bedoeld zijn om te voorkomen dat mensen nep-examenmateriaal verkopen en desinformatie verspreiden voorafgaand aan het herexamen van 21 juni.

Het landelijke verbod geldt voor Telegram tot 22 juni, een dag na het herexamen. Daarnaast wil de Agency dat Telegram de functie voor het bewerken van berichten uitschakelt tot 30 juni, met het argument dat deze functie is gebruikt om bewijs van examenlekken te fabriceren nadat de toetsen waren afgerond. "Beide maatregelen zijn genomen in het belang van de openbare orde, als reactie op het georganiseerde gebruik van het platform door frauderingsbendes om kandidaten voor het NEET (UG) 2026-herexamen op te lichten," aldus het agentschap, daarbij verwijzend naar Sectie 69A van India's Information Technology Act - de juridische hamer van het land voor het blokkeren van online diensten en inhoud.

Telegram-CEO Pavel Durov reageerde fel op X en merkte op dat de weeklange beperking meer dan 150 miljoen gebruikers in India zou straffen in plaats van de daadwerkelijke lekkers. "De lekken zijn gewoon naar andere apps verhuisd," betoogde Durov, waarmee hij de effectiviteit van de maatregel in twijfel trok. In een volgend bericht op zijn Telegram-kanaal beweerde hij dat het bedrijf de afgelopen weken honderden kanalen had verwijderd die gelinkt waren aan gelekt examensmateriaal en oplichting in India, en dat het de "bewerkt"-label prominenter had gemaakt om zogenaamde backdating-oplichting tegen te gaan.

Digitale-rechtenactivisten waren er snel bij om erbovenop te springen. De Internet Freedom Foundation noemde de beperkingen een "disproportionele" reactie op examenfraude en vroeg zich af of Sectie 69A het blokkeren van een heel platform in plaats van specifieke inhoud wel toestaat. "Telegram platleggen is een pleisteroplossing en een disproportioneel antwoord op examenfraude," zei de groep in een verklaring.

Ter verdediging van de maatregel erkende NTA-directeur-generaal Abhishek Singh dat sommige kanalen via VPN's of vanuit het buitenland werden beheerd, maar betoogde dat het beperken van de toegang nog steeds het aantal potentiële slachtoffers zou verminderen. "Zelfs als ze de kanalen kunnen blijven runnen, als er geen clientèle is, wordt de fraude voorkomen en worden de studenten beschermd," vertelde Singh aan lokale media - een logica die ervan uitgaat dat fraudeurs geen andere apps hebben.

Het herexamen volgt op een schandaal rond een lek van examenvragen bij NEET (UG) vorige maand, wat leidde tot een federaal onderzoek en hernieuwde kritiek op het examensysteem. India is wereldwijd de grootste markt voor Telegram, volgens Sensor Tower, met naar schatting 354 miljoen maandelijkse actieve gebruikers en bijna 600 miljoen downloads sinds de lancering. Op het moment van publicatie was Telegram nog steeds toegankelijk voor sommige gebruikers in India, en de functie voor het bewerken van berichten leek normaal te functioneren - zelfs nadat Google de app uit zijn Play Store in het land had verwijderd na de aankondiging van de overheid. Het Ministerie van Elektronica en Informatietechnologie reageerde niet op verzoeken om commentaar.