De Jemenitische Houthi's hebben een 'maritiem embargo' tegen Saoedi-Arabië afgekondigd, want niets zegt 'diplomatie' zo mooi als het blokkeren van een zeestraat. De door Iran gesteunde groep, via militaire woordvoerder Yahya Sarea, kondigde aan dat het embargo onmiddellijk van kracht wordt, als vergelding voor wat hij het 'onrechtvaardige en onderdrukkende beleg' van Saoedi-Arabië op door Houthi's gecontroleerde havens en luchthavens in de afgelopen twaalf jaar noemde. Het plaatsvervangend hoofd van het Houthi-mediaoffensief, Nasruddin Amer, verduidelijkte op X dat ze 'Bab al-Mandab sluiten voor Saoedische vijandelijke schepen' – de 32 km brede zeestraat die de zuidelijke toegang tot de Rode Zee vormt en een kritiek knelpunt is voor wereldwijde olietransporten. Saoedische autoriteiten hebben nog niet gereageerd, waarschijnlijk omdat ze druk bezig zijn hun tankers om te leiden.

Deze escalatie komt een week na de grootste opleving in het grotendeels slapende conflict sinds een informeel staakt-het-vuren in 2022, waarbij de Houthi's raketten afvuurden op de luchthaven van Abha als reactie op door Saoedië gesteunde luchtaanvallen op de luchthaven van Sanaa. De aanvallen, opgeëist door de door Saoedië gesteunde Jemenitische regering, waren bedoeld om te voorkomen dat een Iraans vliegtuig zonder toestemming zou landen – want niets zegt 'soevereiniteit' zo mooi als het bombarderen van een luchthaven om een vliegtuig tegen te houden.

De Bab al-Mandab Straat is geen onbekende met drama. Sinds het begin van de Gaza-oorlog in oktober 2023 vallen de Houthi's koopvaardijschepen aan in de Rode Zee en de Golf van Aden, waarbij ze vier schepen tot zinken hebben gebracht en negen bemanningsleden hebben gedood. Het commerciële verkeer bereikte een dieptepunt toen rederijen omleidden via zuidelijk Afrika. Hoewel de aanvallen na het staakt-het-vuren in Gaza in oktober vorig jaar zijn gestaakt, is het verkeersniveau nog niet hersteld. Als reactie op de situatie in de Straat van Hormuz heeft Saoedi-Arabië meer dan 70% van zijn ruwe olie-export omgeleid naar de Rode Zee-haven Yanbu, waarbij recent ongeveer 4 miljoen vaten per dag worden verscheept – tegen 973.000 vpd een jaar eerder. De totale petroleumvolumes die door Bab al-Mandab gingen, bereikten in juni 7,4 miljoen vpd, ongeveer 7% van de wereldwijde productie.

Mohammed Albasha van de Basha Report merkte op dat het onduidelijk is of de Houthi's daadwerkelijk schepen op weg naar Saoedi-Arabië zullen aanvallen. 'Zelfs als er geen schepen worden aangevallen, zal de aankondiging alleen al waarschijnlijk de scheepvaart verstoren en onzekerheid creëren voor Saoedische havens,' zei hij. Dus de Houthi's hebben het eerste doel van moderne oorlogsvoering bereikt: chaos veroorzaken met slechts een persbericht. De Jemenitische burgeroorlog, die begon in 2014 toen de Houthi's de regering uit Sanaa verdreven, heeft meer dan 150.000 doden geëist en een van de ergste humanitaire crises ter wereld veroorzaakt, met meer dan 22 miljoen mensen die hulp nodig hebben. Maar hé, tenminste houden ze de zeestraat interessant.