예멘의 후티 반군이 사우디아라비아에 대해 '해상 봉쇄'를 선언했다. 해협을 막는 것보다 더 '외교적인' 일은 없다는 듯. 이란의 지원을 받는 이 단체의 군사 대변인 야히야 사레아는 봉쇄가 즉시 시작된다고 발표하며, 지난 12년간 사우디가 후티 통제 항구와 공항에 가한 '부당하고 억압적인 포위'에 대한 보복 조치라고 주장했다. 후티 미디어 사무소 부국장 나스루딘 아메르는 X에 '바브엘만데브 해협을 사우디 적선에 폐쇄한다'고 추가로 설명했다. 이 해협은 폭 32km로 홍해 남쪽 관문이자 세계 석유 수송의 중요한 요충지다. 사우디 당국은 아직 공식 반응을 내놓지 않았는데, 아마도 유조선 경로를 바꾸느라 바쁜 모양이다.

이번 긴장 고조는 2022년 비공식 휴전 이후 대부분 잠잠했던 분쟁이 가장 크게 격화된 지 일주일 만에 나왔다. 후티는 사우디의 지원을 받은 공습이 사나 공항을 강타한 데 대한 보복으로 아브하 공항에 미사일을 발사했다. 사우디 지원을 받는 예멘 정부가 주장한 이 공습은 이란 비행기가 허가 없이 착륙하는 것을 막기 위한 것이었다. 비행기를 막기 위해 공항을 폭격하는 것보다 더 주권을 드러내는 일은 없다는 듯.

바브엘만데브 해협은 드라마에 익숙하다. 2023년 10월 가자 전쟁이 시작된 이후 후티는 홍해와 아덴만에서 상선을 공격해 선박 4척을 침몰시키고 승무원 9명을 살해했다. 상업 항로는 사상 최저치를 기록했고, 선사들은 남아프리카를 우회했다. 지난 10월 가자 휴전 이후 공격이 중단됐지만, 교통량은 아직 회복되지 않았다. 호르무즈 해협 상황에 대응해 사우디는 원유 수출의 70% 이상을 홍해 항구 얀부로 전환했으며, 최근 하루 약 400만 배럴을 선적하고 있다. 이는 1년 전 97만 3천 배럴에서 증가한 수치다. 6월 바브엘만데브를 통과한 총 석유 물량은 하루 740만 배럴로, 세계 생산량의 약 7%에 달했다.

바샤 리포트의 모하메드 알바샤는 후티가 실제로 사우디로 향하는 선박을 공격할지는 불분명하다고 지적했다. '선박이 공격받지 않더라도 발표만으로도 해운에 혼란을 주고 사우디 항구에 불확실성을 초래할 가능성이 높다'고 그는 말했다. 따라서 후티는 현대전의 첫 번째 목표를 달성했다. 단지 보도자료 하나로 혼란을 일으킨 것이다. 2014년 후티가 사나에서 정부를 축출하면서 시작된 예멘 내전은 15만 명 이상의 사망자를 내고 세계 최악의 인도주의 위기 중 하나를 촉발했으며, 2,200만 명 이상이 원조를 필요로 하고 있다. 하지만 그래도 해협을 흥미롭게 유지하고 있지 않은가.