Les Houthis yéménites ont déclaré un « embargo maritime » contre l’Arabie saoudite, car rien ne dit « diplomatie » comme bloquer un détroit. Le porte-parole militaire du groupe soutenu par l’Iran, Yahya Sarea, a annoncé que l’embargo entrerait en vigueur immédiatement, le présentant comme une mesure de représailles pour ce qu’il a appelé le « siège injuste et oppressif » de l’Arabie saoudite contre les ports et aéroports contrôlés par les Houthis au cours des 12 dernières années. Le chef adjoint du bureau médiatique houthi, Nasruddin Amer, a précisé sur X qu’ils « ferment Bab al-Mandab aux navires ennemis saoudiens » – le détroit de 32 km de large qui sert de porte d’entrée sud de la mer Rouge et de point de passage critique pour les expéditions mondiales de pétrole. Les autorités saoudiennes n’ont pas encore commenté, peut-être parce qu’elles sont occupées à rediriger leurs pétroliers.

Cette escalade survient une semaine après la plus importante flambée du conflit largement dormant depuis une trêve informelle en 2022, les Houthis ayant tiré des missiles sur l’aéroport d’Abha en réponse à des frappes aériennes soutenues par l’Arabie saoudite sur l’aéroport de Sanaa. Les frappes, revendiquées par le gouvernement yéménite soutenu par Riyad, visaient à empêcher un avion iranien d’atterrir sans autorisation – car rien ne dit « souveraineté » comme bombarder un aéroport pour arrêter un avion.

Le détroit de Bab al-Mandab n’est pas étranger au drame. Depuis le début de la guerre à Gaza en octobre 2023, les Houthis attaquent les navires marchands en mer Rouge et dans le golfe d’Aden, coulant quatre navires et tuant neuf membres d’équipage. Le trafic commercial a atteint un niveau historiquement bas alors que les compagnies maritimes contournaient l’Afrique australe. Bien que les attaques aient cessé après le cessez-le-feu à Gaza en octobre dernier, les niveaux de trafic n’ont pas encore repris. En réponse à la situation dans le détroit d’Ormuz, l’Arabie saoudite a détourné plus de 70 % de ses exportations de brut vers le port de Yanbu sur la mer Rouge, expédiant environ 4 millions de barils par jour récemment – contre 973 000 bpj un an plus tôt. Le volume total de pétrole transitant par Bab al-Mandab a atteint 7,4 millions de bpj en juin, soit environ 7 % de la production mondiale.

Mohammed Albasha du Basha Report a noté qu’on ne sait pas si les Houthis vont réellement cibler les navires se dirigeant vers l’Arabie saoudite. « Même si aucun navire n’est attaqué, l’annonce seule risque de perturber le transport maritime et de créer de l’incertitude pour les ports saoudiens », a-t-il déclaré. Ainsi, les Houthis ont atteint le premier objectif de la guerre moderne : semer le chaos avec un simple communiqué de presse. La guerre civile yéménite, qui a commencé en 2014 lorsque les Houthis ont chassé le gouvernement de Sanaa, a fait plus de 150 000 morts et déclenché l’une des pires crises humanitaires au monde, avec plus de 22 millions de personnes ayant besoin d’aide. Mais bon, au moins ils rendent le détroit intéressant.