Wetenschappers vermoeden al langer dat het darmmicrobioom een mening heeft over je mentale gezondheid, maar bewijzen welke specifieke bacteriën verantwoordelijk zijn, was ongeveer zo makkelijk als katten hoeden - of, nauwkeuriger, microben. Nu hebben onderzoekers van de Harvard Medical School een biologisch mechanisme geïdentificeerd dat suggereert dat één bepaalde bacterie, Morganella morganii, mogelijk bijdraagt aan depressie door een milieuverontreinigende stof om te zetten in een inflammatoir signaal.
De studie, gepubliceerd in het Journal of the American Chemical Society, wijst naar diethanolamine (DEA), een chemische stof die veel voorkomt in industriële en consumentenproducten. Wanneer DEA binnensluipt in een molecuul dat door M. morganii wordt geproduceerd, vergeet het molecuul blijkbaar zijn gebruikelijke onschuldige gedrag en begint het zich te gedragen als een cardiolipine, een type vetmolecuul dat bekend staat om het activeren van immuunreacties. Dit activeert het immuunsysteem, waardoor ontstekingsproteïnen vrijkomen, cytokines genaamd, met name interleukine-6 (IL-6). Chronische ontsteking is in verband gebracht met depressieve stoornis, dus de keten van gebeurtenissen biedt een aannemelijke verklaring voor hoe een darmbeestje met je hersenen kan knoeien.
“Er is een verhaal dat het darmmicrobioom koppelt aan depressie, en deze studie zet een stap verder, naar een echt begrip van de moleculaire mechanismen achter de link,” zei senior auteur Jon Clardy, de Christopher T. Walsh, PhD Professor of Biological Chemistry and Molecular Pharmacology aan HMS. De onderzoekers suggereren dat DEA mogelijk kan dienen als biomarker om bepaalde gevallen van depressie te identificeren, en hun bevindingen geven gewicht aan het idee dat sommige vormen van de aandoening mogelijk het immuunsysteem betreffen, wat de mogelijkheid van behandeling met immuunmodulerende medicijnen vergroot.
In bredere zin toont de studie aan hoe een bacterieel molecuul de menselijke immuunfunctie kan veranderen door een verontreinigende stof op te nemen. “Nu we weten waar we naar moeten zoeken, denk ik dat we andere bacteriën kunnen gaan onderzoeken om te zien of ze vergelijkbare chemie doen en andere voorbeelden kunnen vinden van hoe metabolieten ons kunnen beïnvloeden,” zei Clardy. Het onderzoek werd mogelijk gemaakt door de expertise van het Clardy Lab op het gebied van bacteriële chemie te combineren met het lab van Ramnik Xavier, de HMS Kurt J. Isselbacher Professor of Medicine aan het Massachusetts General Hospital, dat gespecialiseerd is in microbioomgezondheid. Co-eerste auteurs Sunghee Bang en Yern-Hyerk Shin, samen met andere auteurs, droegen bij aan het werk, dat werd gefinancierd door de National Institutes of Health en The Leona M. and Harry B. Helmsley Charitable Trust.