科学者たちは長い間、腸内マイクロバイオームがあなたのメンタルヘルスについて意見を持っていると疑ってきたが、どの特定の細菌が責任を負っているかを証明するのは、猫を追いかけるのと同じくらい難しい——いや、むしろ微生物を追いかける方が正確だ。今回、ハーバード大学医学大学院の研究者たちは、ある特定の細菌、モルガネラ・モルガニーが、環境汚染物質を炎症シグナルに変えることでうつ病に寄与している可能性を示す生物学的メカニズムを特定した。

この研究は、米国化学会誌に掲載され、工業製品や消費者製品に一般的に含まれる化学物質であるジエタノールアミン（DEA）に注目している。DEAがM.モルガニーが産生する分子に忍び込むと、その分子は通常の無害な振る舞いを忘れ、免疫応答を引き起こすことが知られている脂肪酸分子の一種であるカルジオリピンのように振る舞い始める。これにより免疫系が活性化され、炎症性タンパク質であるサイトカイン、特にインターロイキン-6（IL-6）が放出される。慢性炎症は大うつ病性障害と関連しているため、この一連の出来事は、腸内細菌がどのようにあなたの脳をかき乱すかについての妥当な説明を提供する。

「腸内マイクロバイオームとうつ病を結びつける話はこれまでもあったが、この研究はそれをさらに一歩進め、その背後にある分子メカニズムの真の理解に向かっている」と、ハーバード大学医学大学院の生物化学・分子薬理学のクリストファー・T・ウォルシュ博士教授である上席著者のジョン・クラーディは述べた。研究者たちは、DEAが特定のうつ病例を特定するためのバイオマーカーとして役立つ可能性があると示唆しており、この発見は、この状態の一部の形態が免疫系に関与している可能性があるという考えに重みを加え、免疫調節薬による治療の可能性を高めている。

より広く言えば、この研究は、細菌分子が汚染物質を取り込むことでどのようにヒトの免疫機能を変化させることができるかを示している。「今、何を探すべきかがわかったので、他の細菌も同様の化学反応を行っているかどうかを調査し始め、代謝産物が私たちにどのように影響を与えるかの他の例を見つけ始めることができると思う」とクラーディは述べた。この研究は、クラーディ研究室の細菌化学の専門知識と、マイクロバイオームの健康を専門とするマサチューセッツ総合病院のハーバード大学医学部カート・J・イッセルバッハー教授であるラムニク・ザビエルの研究室の協力によって可能になった。共同筆頭著者のソンヒ・バンとイェルヒョク・シン、および追加の著者がこの研究に貢献し、国立衛生研究所とレオナ・M・アンド・ハリー・B・ヘルムズリー慈善信託から資金提供を受けた。