Gli scienziati sospettano da tempo che il microbioma intestinale abbia opinioni sulla vostra salute mentale, ma dimostrare quali batteri specifici siano responsabili è stato facile come radunare i gatti - o, più precisamente, i microbi. Ora, i ricercatori della Harvard Medical School hanno identificato un meccanismo biologico che suggerisce che un particolare batterio, Morganella morganii, potrebbe contribuire alla depressione trasformando un contaminante ambientale in un segnale infiammatorio.

Lo studio, pubblicato sul Journal of the American Chemical Society, punta il dito contro la dietanolamina (DEA), una sostanza chimica comunemente presente in prodotti industriali e di consumo. Quando la DEA si intrufola in una molecola prodotta da M. morganii, la molecola apparentemente dimentica il suo solito comportamento innocuo e inizia a comportarsi come una cardiolipina, un tipo di molecola grassa nota per scatenare risposte immunitarie. Questo attiva il sistema immunitario, rilasciando proteine infiammatorie chiamate citochine, in particolare l'interleuchina-6 (IL-6). L'infiammazione cronica è stata collegata al disturbo depressivo maggiore, quindi la catena di eventi fornisce una spiegazione plausibile di come un insetto intestinale possa mettervi in crisi il cervello.

"C'è una storia là fuori che collega il microbioma intestinale alla depressione, e questo studio fa un passo avanti verso una reale comprensione dei meccanismi molecolari alla base del legame", ha detto l'autore senior Jon Clardy, Christopher T. Walsh, PhD Professor di Chimica Biologica e Farmacologia Molecolare all'HMS. I ricercatori suggeriscono che la DEA potrebbe potenzialmente servire come biomarcatore per identificare alcuni casi di depressione, e i loro risultati aggiungono peso all'idea che alcune forme della condizione possano coinvolgere il sistema immunitario, sollevando la possibilità di un trattamento con farmaci immunomodulanti.

Più in generale, lo studio dimostra come una molecola batterica possa cambiare la funzione immunitaria umana incorporando un contaminante. "Ora che sappiamo cosa cercare, penso che possiamo iniziare a esaminare altri batteri per vedere se fanno chimica simile e iniziare a trovare altri esempi di come i metaboliti possano influenzarci", ha detto Clardy. La ricerca è stata resa possibile combinando l'esperienza del Clardy Lab nella chimica batterica con il laboratorio di Ramnik Xavier, l'HMS Kurt J. Isselbacher Professor of Medicine al Massachusetts General Hospital, specializzato nella salute del microbioma. I co-primi autori Sunghee Bang e Yern-Hyerk Shin, insieme ad altri autori, hanno contribuito al lavoro, finanziato dal National Institutes of Health e dal The Leona M. and Harry B. Helmsley Charitable Trust.