Cientistas há muito suspeitam que o microbioma intestinal tem opiniões sobre sua saúde mental, mas provar quais bactérias específicas são responsáveis tem sido tão fácil quanto pastorear gatos - ou, mais precisamente, micróbios. Agora, pesquisadores da Harvard Medical School identificaram um mecanismo biológico que sugere que uma bactéria em particular, Morganella morganii, pode estar contribuindo para a depressão ao transformar um contaminante ambiental em um sinal inflamatório.

O estudo, publicado no Journal of the American Chemical Society, aponta para a dietanolamina (DEA), um químico comumente encontrado em produtos industriais e de consumo. Quando a DEA se infiltra em uma molécula produzida por M. morganii, a molécula aparentemente esquece seu comportamento inofensivo habitual e começa a agir como uma cardiolipina, um tipo de molécula gordurosa conhecida por desencadear respostas imunes. Isso ativa o sistema imunológico, liberando proteínas inflamatórias chamadas citocinas, particularmente a interleucina-6 (IL-6). A inflamação crônica tem sido associada ao transtorno depressivo maior, então a cadeia de eventos fornece uma explicação plausível de como um inseto intestinal pode mexer com seu cérebro.

“Há uma história por aí ligando o microbioma intestinal à depressão, e este estudo dá um passo adiante, rumo a uma compreensão real dos mecanismos moleculares por trás dessa ligação”, disse o autor sênior Jon Clardy, professor Christopher T. Walsh, PhD de Química Biológica e Farmacologia Molecular na HMS. Os pesquisadores sugerem que a DEA poderia potencialmente servir como um biomarcador para identificar certos casos de depressão, e suas descobertas reforçam a ideia de que algumas formas da condição podem envolver o sistema imunológico, levantando a possibilidade de tratamento com drogas imunomoduladoras.

De forma mais ampla, o estudo demonstra como uma molécula bacteriana pode alterar a função imunológica humana ao incorporar um contaminante. “Agora que sabemos o que procurar, acho que podemos começar a examinar outras bactérias para ver se elas fazem química semelhante e começar a encontrar outros exemplos de como os metabólitos podem nos afetar”, disse Clardy. A pesquisa foi possível combinando a expertise do laboratório Clardy em química bacteriana com o laboratório de Ramnik Xavier, professor Kurt J. Isselbacher de Medicina na HMS no Massachusetts General Hospital, especializado em saúde do microbioma. Os co-primeiros autores Sunghee Bang e Yern-Hyerk Shin, juntamente com outros autores, contribuíram para o trabalho, que foi financiado pelos National Institutes of Health e The Leona M. and Harry B. Helmsley Charitable Trust.