Los científicos sospechan desde hace tiempo que el microbioma intestinal tiene opiniones sobre tu salud mental, pero demostrar qué bacterias específicas son responsables ha sido tan fácil como pastorear gatos, o más exactamente, microbios. Ahora, investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard han identificado un mecanismo biológico que sugiere que una bacteria en particular, Morganella morganii, podría estar contribuyendo a la depresión al convertir un contaminante ambiental en una señal inflamatoria.

El estudio, publicado en el Journal of the American Chemical Society, señala a la dietanolamina (DEA), un químico comúnmente encontrado en productos industriales y de consumo. Cuando la DEA se cuela en una molécula producida por M. morganii, la molécula aparentemente olvida su comportamiento inofensivo habitual y comienza a actuar como una cardiolipina, un tipo de molécula grasa conocida por desencadenar respuestas inmunitarias. Esto activa el sistema inmunológico, liberando proteínas inflamatorias llamadas citocinas, particularmente interleucina-6 (IL-6). La inflamación crónica se ha relacionado con el trastorno depresivo mayor, por lo que la cadena de eventos proporciona una explicación plausible de cómo un bicho intestinal podría meterse con tu cerebro.

“Hay una historia que vincula el microbioma intestinal con la depresión, y este estudio da un paso más hacia una comprensión real de los mecanismos moleculares detrás del vínculo”, dijo el autor principal Jon Clardy, profesor Christopher T. Walsh, PhD de Química Biológica y Farmacología Molecular en HMS. Los investigadores sugieren que la DEA podría servir potencialmente como un biomarcador para identificar ciertos casos de depresión, y sus hallazgos añaden peso a la idea de que algunas formas de la condición pueden involucrar al sistema inmunológico, planteando la posibilidad de tratamiento con fármacos inmunomoduladores.

En términos más generales, el estudio demuestra cómo una molécula bacteriana puede cambiar la función inmunológica humana al incorporar un contaminante. “Ahora que sabemos lo que estamos buscando, creo que podemos comenzar a examinar otras bacterias para ver si hacen química similar y empezar a encontrar otros ejemplos de cómo los metabolitos pueden afectarnos”, dijo Clardy. La investigación fue posible combinando la experiencia del laboratorio de Clardy en química bacteriana con el laboratorio de Ramnik Xavier, profesor Kurt J. Isselbacher de Medicina en el Hospital General de Massachusetts, que se especializa en salud del microbioma. Los co-primeros autores Sunghee Bang y Yern-Hyerk Shin, junto con otros autores, contribuyeron al trabajo, que fue financiado por los Institutos Nacionales de Salud y el Leona M. and Harry B. Helmsley Charitable Trust.