Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que le microbiote intestinal a des opinions sur votre santé mentale, mais prouver quelles bactéries spécifiques sont responsables a été à peu près aussi facile que de rassembler des chats - ou, plus précisément, des microbes. Maintenant, des chercheurs de la Harvard Medical School ont identifié un mécanisme biologique qui suggère qu'une bactérie particulière, Morganella morganii, pourrait contribuer à la dépression en transformant un contaminant environnemental en signal inflammatoire.

L'étude, publiée dans le Journal of the American Chemical Society, pointe du doigt la diéthanolamine (DEA), un produit chimique couramment présent dans les produits industriels et de consommation. Lorsque la DEA s'infiltre dans une molécule produite par M. morganii, la molécule oublie apparemment son comportement inoffensif habituel et commence à agir comme une cardiolipine, un type de molécule grasse connue pour déclencher des réponses immunitaires. Cela active le système immunitaire, libérant des protéines inflammatoires appelées cytokines, en particulier l'interleukine-6 (IL-6). L'inflammation chronique a été liée au trouble dépressif majeur, donc cette chaîne d'événements fournit une explication plausible de la façon dont un microbe intestinal pourrait perturber votre cerveau.

« Il existe une histoire reliant le microbiote intestinal à la dépression, et cette étude va un pas plus loin, vers une véritable compréhension des mécanismes moléculaires derrière ce lien », a déclaré l'auteur principal Jon Clardy, professeur Christopher T. Walsh, PhD de chimie biologique et de pharmacologie moléculaire à HMS. Les chercheurs suggèrent que la DEA pourrait potentiellement servir de biomarqueur pour identifier certains cas de dépression, et leurs résultats renforcent l'idée que certaines formes de la condition pourraient impliquer le système immunitaire, ouvrant la possibilité d'un traitement avec des médicaments immunomodulateurs.

Plus largement, l'étude démontre comment une molécule bactérienne peut modifier la fonction immunitaire humaine en incorporant un contaminant. « Maintenant que nous savons ce que nous cherchons, je pense que nous pouvons commencer à étudier d'autres bactéries pour voir si elles font une chimie similaire et commencer à trouver d'autres exemples de la façon dont les métabolites peuvent nous affecter », a déclaré Clardy. La recherche a été rendue possible en combinant l'expertise du laboratoire Clardy en chimie bactérienne avec celle du laboratoire de Ramnik Xavier, professeur Kurt J. Isselbacher de médecine à HMS au Massachusetts General Hospital, spécialisé dans la santé du microbiote. Les co-premiers auteurs Sunghee Bang et Yern-Hyerk Shin, ainsi que d'autres auteurs, ont contribué à ce travail, qui a été financé par les National Institutes of Health et le Leona M. and Harry B. Helmsley Charitable Trust.