Een gespecialiseerde handelsrechtbank heeft een tweede ronde van tarieven die door de Trump-administratie waren opgelegd, vernietigd. Importeurs boeken een overwinning en het Witte Huis krijgt opnieuw een juridische tik op de vingers.

In een uitspraak die aanvoelt als 'Groundhog Day' voor het handelsbeleid, verklaarde het Hof van Internationale Handel de wereldwijde tarieven ongeldig die president Trump had ingesteld ter vervanging van invoerheffingen die al door het Amerikaanse Hooggerechtshof waren verboden. Want blijkbaar was de eerste keer niet genoeg als hint.

De reikwijdte van de beslissing is voorlopig beperkt tot twee importeurs die de tarieven aanvechten, plus de staat Washington – wat betekent dat de feestvreugde voorlopig beperkt blijft tot een relatief klein hoekje van de economie.

'Dat is een hele goede vraag en daar hebben we eigenlijk mee geworsteld,' zei Jeffrey Schwab, de advocaat van de importeurs van het Liberty Justice Center, toen hem werd gevraagd naar de bredere impact van de uitspraak. 'Het is niet helemaal duidelijk en hangt waarschijnlijk af van wat er nu gebeurt.' Dus, helder als koffiedik – maar het is een begin.

Nadat het Hooggerechtshof in februari oordeelde dat Trump zijn bevoegdheden had overschreden met dubbele cijfers tarieven op vrijwel alles wat de VS importeert, probeerde de administratie ze nieuw leven in te blazen met een andere wet. Die wet machtigt echter alleen tarieven als reactie op grote en aanhoudende betalingsbalanstekorten – een voorwaarde die volgens de handelsrechtbank momenteel niet bestaat. De administratie had eerder in de rechtbank zelf toegegeven dat een betalingsbalanstekort verschilt van een handelstekort, dus ze kunnen niet echt doen alsof ze het niet wisten.

De vervangende tarieven zouden in juli toch al aflopen, maar de administratie onderzoekt naar verluidt andere juridische wegen om het tarievenfeest gaande te houden. Ondertussen hebben de oorspronkelijke noodtarieven importeurs tientallen miljarden dollars gekost – geld dat de overheid nu moet terugbetalen. De eerste van naar schatting 166 miljard dollar aan terugbetalingen wordt volgende week verwacht.

Jay Foreman, CEO van Basic Fun – dat speelgoed importeert zoals Lincoln Logs en Tonka Trucks – staat op het punt ongeveer 7 miljoen dollar aan terugbetalingen te ontvangen voor de eerdere tarieven. Zijn bedrijf was een van de twee die met succes de vervangende heffingen aanvechten.

'De administratie kan haar kans wagen en doen wat ze wil, maar wij kunnen ook terugvechten,' zei Foreman. 'We hebben vandaag teruggevochten en we hebben gewonnen en we zijn enorm opgewonden.'

Foreman merkte op dat strategische tarieven wel zin hebben, maar een algemene heffing van 10% op producten van over de hele wereld is ongeveer even genuanceerd als een moker. 'Om deze situatie te benaderen met een bazooka in plaats van een fijne kam, slaat nergens op,' zei hij. Iemand moet de administratie vertellen: er zijn andere gereedschappen dan explosieven.