Minstens 20 mensen, onder wie vijf kinderen, zijn omgekomen en tientallen worden nog vermist nadat een door de oorlog beschadigd gebouw van zes verdiepingen in het Tal al-Hawa-gebied in Gaza-Stad is ingestort, aldus reddingsteams. Video's toonden hoe de zoektocht naar lichamen en overlevenden in het puin doorging.

Bewoners zeiden dat ongeveer tien gezinnen in de appartementen woonden, ondanks waarschuwingen dat ze onveilig waren. Leden van de door Hamas geleide Civiele Bescherming zeiden dat ze aanvankelijk met "blote handen" hadden gewerkt vanwege de strenge Israëlische beperkingen op apparatuur die Gaza binnen mag. Sindsdien hebben ze zwaar materieel geleend van VN-agentschappen en Egyptische hulpverleners.

"We horen nog steeds stemmen onder het puin, dus er is nog hoop om mensen te vinden", zei Raed al-Dahshan, directeur van de Civiele Bescherming in Gaza-Stad. Hij voegde eraan toe: "Het beperkte aanbod aan schuilplaatsen dwong bewoners naar dit gebouw te verhuizen, in de veronderstelling dat het veilig was. Op een gegeven moment stortte het echter volledig in en kwam het tragisch genoeg bovenop de mensen terecht terwijl ze sliepen."

Umm Mohammed Bakrun, een vrouw die in een nabijgelegen tent woont, zei dat ze met haar zoon aan het praten was toen het gebouw in de vroege uren van woensdag plotseling instortte. "Het voelde als een aardbeving. Er was een hard geluid en ik kon niet opstaan. Stenen regenden op ons neer en toen ik naar buiten keek, zag ik veel stof", vertelde ze aan de BBC. "Binnen enkele minuten klonken overal kreten."

Een andere getuige, Mansour Abu Mohammed, zei dat het gebouw "in een paar seconden" instortte. "Elke dag viel er een steen of een paar stenen vanaf, maar de mensen binnen konden nergens anders wonen. Ik woonde ernaast en je kon zien dat het naar één kant overhelde."

Alessandro Mrakic, hoofd van het Gaza-kantoor van het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP), vertelde verslaggevers ter plaatse dat naar verluidt tussen de 70 en 100 mensen onder het puin vastzaten. "De situatie is, zoals u ziet, tragisch omdat we niet over de benodigde apparatuur en machines beschikken. Er zijn mensen met hun blote handen aan het graven", zei hij.

Mrakic waarschuwde ook dat ongeveer 400 andere door de oorlog beschadigde gebouwen in heel Gaza op het punt staan in te storten, vooral nu de winter nadert. "We hebben steun nodig, vooral machines, apparatuur, onder andere. Onze collega's hier hebben geen [motor]olie en reserveonderdelen om met alle apparatuur die nog in Gaza is te blijven werken."

De humanitaire coördinator van de VN, Ramiz Alakbarov, riep de Israëlische autoriteiten op om leveringen van zwaar materieel voor reddingsoperaties goed te keuren, evenals tenten, zeilen en andere non-foodartikelen voor ontheemden in de aanloop naar de winterregens. Israël zegt dat zijn beperkingen bedoeld zijn om te voorkomen dat apparatuur in handen van Palestijnse gewapende groepen valt.

Naar schatting 80% van alle gebouwen in Gaza is verwoest of beschadigd tijdens de oorlog tussen Israël en Hamas, volgens de VN. Meer dan 1,9 miljoen mensen – ongeveer 90% van de bevolking van het gebied – zijn ontheemd, velen meerdere keren, en 1,2 miljoen van hen wonen momenteel in tenten of geïmproviseerde onderkomens, aldus de VN.

De VN heeft gewaarschuwd dat de humanitaire situatie in Gaza nog steeds dire is ondanks het staakt-het-vuren dat afgelopen oktober is overeengekomen, omdat Israëlische luchtaanvallen en andere aanvallen nog steeds bevolkte gebieden treffen, met slachtoffers en schade aan eigendommen tot gevolg en verdere ontheemding veroorzaken.

Op dinsdag doodden Israëlische luchtaanvallen minstens vijf Palestijnen, onder wie twee kinderen en een Hamas-commandant, volgens gezondheidsfunctionarissen en Hamas-bronnen. Het Israëlische leger zei dat het een Hamas-commandant in het zuiden van Gaza en een andere strijder in het noorden had gedood. In beide gevallen zou ook een kind zijn omgekomen.

Afzonderlijk zei de Britse liefdadigheidsinstelling Medical Aid for Palestinians dat een patiënt door een Israëlische drone werd gedood bij een gezondheidscentrum dat zij steunt in Jabalia in het noorden van Gaza. Een woordvoerder van het Israëlische leger zei tegen de BBC niet op de hoogte te zijn van een dergelijk incident.

De Gaza-oorlog werd ontketend door de door Hamas geleide aanval