Deze zondag komen 42 atleten samen in Las Vegas voor een sportevenement dat, op z'n zachtst gezegd, een beetje anders is. De inaugurele Enhanced Games moedigt deelnemers expliciet aan om prestatieverhogende middelen te gebruiken, allemaal in naam van 'het verleggen van de grenzen van menselijke prestaties.' Want waarom genoegen nemen met natuurlijke grenzen als je ze chemisch kunt heronderhandelen?
Organisatoren verzekeren dat concurrenten alleen door de FDA goedgekeurde stoffen zullen gebruiken onder medisch toezicht, wat geruststellend is tot je je herinnert dat FDA-goedkeuring 'veilig voor de behandeling van een specifieke aandoening' betekent, niet 'veilig om jezelf in een menselijke raket te veranderen terwijl je gewichten heft.' Ze verwachten ook dat wereldrecords sneuvelen - en ondersteunen die verwachting met een prijzenpot van $25 miljoen, waaronder tot $1 miljoen voor elke atleet die een record verbreekt.
De games omvatten vier categorieën: zwemmen, atletiek, gewichtheffen en sterke man. Veel deelnemers hebben al nationale of wereldrecords; sommigen zijn Olympische medaillewinnaars. Ze krijgen een salaris om mee te doen, want blijkbaar was de gebruikelijke lokroep van glorie en gouden medailles niet genoeg zonder een snufje legale doping.
Het Wereldantidopingagentschap onderhoudt een lange lijst van verboden stoffen - anabole steroïden, hormonen, groeifactoren - waarvan vele door de FDA zijn goedgekeurd voor medisch gebruik. De Enhanced Games laat atleten ze vrolijk gebruiken, want 'verboden in de internationale sport' is blijkbaar hier slechts een suggestie. De risico's - hoge bloeddruk, acne, depressie, levertumoren, zwakke spieren, zichtproblemen, diabetes - zijn, laten we zeggen, niet het belangrijkste verkoopargument.
Technologische doping is ook welkom. Vorig jaar verbrak zwemmer Kristian Gkolomeev een 50-meter vrije slag record terwijl hij een polyurethaan 'super' zwempak droeg dat sinds 2009 verboden is in de Olympische Spelen vanwege oneerlijk voordeel. Maar in de Enhanced Games betekent 'oneerlijk' gewoon 'daar heb jij niet eerst aan gedacht.'
Critici zijn luidruchtig geweest. World Athletics-president Sebastian Coe noemde deelnemers 'imbeciel.' World Aquatics heeft Enhanced Games-atleten verbannen van haar evenementen. Anderen zien het hele gedoe als een 'clownshow' die schone atleten bespot. Maar de games zullen nog steeds aandacht krijgen - en ook het bedrijf erachter, Enhanced, dat $52 T-shirts verkoopt met de tekst 'I am Enhanced' en een reeks receptplichtige peptiden die op de markt worden gebracht voor een lang leven, waaronder een samengesteld groeihormoon dat niet door de FDA is goedgekeurd voor dat doel.
De games passen netjes in de culturele obsessie van 2026 met optimalisatie ten koste van alles. Biohacking stond in 2025 op de shortlist voor Collins Dictionary's Woord van het Jaar. Peptiden zijn overal, ondanks onbekende veiligheidsprofielen. Longevity-klinieken verkopen onbewezen behandelingen. Sommige staten maken het gemakkelijker om niet-goedgekeurde therapieën te krijgen. Bedrijven bieden aan embryo's te selecteren die naar verwachting het langst leven. In dit klimaat voelen de Enhanced Games niet radicaal - ze voelen als het logische eindpunt van een tijdperk waarin mens zijn blijkbaar niet langer genoeg is.