Artsen noemen het 'ongekend' - en niet alleen omdat ze eindelijk een behandeling hebben gevonden die beter werkt dan een strenge preek tegen kankercellen. Een internationale studie in elf landen heeft aangetoond dat een drievoudige kankerprik, amivantamab, complete tumoren kan laten verdwijnen bij patiënten bij wie de ziekte eerder chemotherapie en immunotherapie had genegeerd.

Het medicijn verkleinde tumoren bij meer dan een derde van de 102 patiënten met hoofd-halskanker - 's werelds zesde meest voorkomende kanker - en bij 15 van hen verdwenen de tumoren volledig, als een slechte herinnering na een stevige borrel. Kevin Harrington, hoogleraar biologische kankertherapieën aan het Institute of Cancer Research in Londen (ICR), beschreef de resultaten als 'ongekend sterke responsen' bij patiënten wiens opties, laten we eerlijk zijn, uiterst beperkt waren. Hij merkte ook op dat de behandeling 'het potentieel heeft om duizenden patiënten per jaar te helpen', wat een verademing is vergeleken met het gebruikelijke 'we werken eraan'.

Amivantamab, ontwikkeld door Johnson & Johnson, werkt door zowel EGFR als MET te blokkeren - eiwitten en routes die tumoren gebruiken om te groeien en aan behandeling te ontsnappen - terwijl het ook het immuunsysteem een zetje geeft om aan te vallen. In tegenstelling tot veel kankerbehandelingen wordt het toegediend als een klein prikje onder de huid in plaats van via een infuus, wat het sneller en gemakkelijker maakt voor patiënten die liever niet hun dagen aan een zak gekoppeld doorbrengen. Bijwerkingen waren meestal mild tot matig, en minder dan een op de tien patiënten stopte met de behandeling - een succespercentage waar de meeste medicijnen jaloers op zouden zijn.

Een van de eerste begunstigden, Carl Walsh (56) uit Birmingham, kreeg in mei 2024 de diagnose tongkanker en nam in juli 2025 deel aan de OrigAMI-4-studie in het Royal Marsden nadat chemo en immunotherapie hadden gefaald. Na 17 cycli eet hij weer biefstuk - zijn eerste grote was een hoogtepunt - en praat hij normaal via headsets op zijn werk. 'Toen het op zijn slechtst was, at ik soep, rijstepap, blikjes ravioli en spaghetti en heel, heel veel omeletten,' zei hij. 'Nu voel ik me in staat om een normaal leven te leiden.'

De resultaten, die zondag worden gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Society of Clinical Oncology (ASCO) in Chicago, toonden ook vergelijkbare effecten bij longkankerpatiënten. Amivantamab wordt nu geëvalueerd in ongeveer 60 klinische onderzoeken voor long-, colorectale, hersen- en maagkanker. Onderzoekers benadrukten dat de studie zich richtte op hoofd-halskankers die niet door HPV worden veroorzaakt - doorgaans moeilijker te behandelen - waardoor de vooruitgang bijzonder significant is. Patiënten leefden mediaan 12,5 maanden na het starten van de behandeling, wat een groot verschil is voor een kanker die meestal zeer slechte resultaten geeft zodra standaardbehandelingen niet meer werken.

Prof. Kristian Helin, CEO van het ICR, vatte het samen: 'Het bereiken van dit niveau van tumorrespons en bemoedigende overlevingsresultaten in zo'n moeilijk te behandelen groep is een belangrijke stap voorwaarts.' Met andere woorden, de prik doet driedubbel werk, en voor één keer is dat een goede zaak.