Les médecins les qualifient d'« sans précédent » – et pas seulement parce qu'ils ont enfin trouvé un traitement qui fonctionne mieux qu'une semonce sévère adressée aux cellules cancéreuses. Un essai international mené dans 11 pays a montré qu'un vaccin à triple action, l'amivantamab, peut éradiquer des tumeurs entières chez des patients dont la maladie avait jusque-là ri de la chimiothérapie et de l'immunothérapie.

Le médicament a réduit les tumeurs chez plus d'un tiers des 102 patients atteints d'un cancer de la tête et du cou – le sixième cancer le plus courant au monde – et chez 15 d'entre eux, il a fait disparaître complètement les tumeurs, comme un mauvais souvenir après un verre bien tassé. Kevin Harrington, professeur de thérapies biologiques contre le cancer à l'Institute of Cancer Research de Londres (ICR), a décrit les résultats comme « des réponses d'une force sans précédent » chez des patients dont les options étaient, avouons-le, extrêmement limitées. Il a également noté que le traitement a « le potentiel de bénéficier à des milliers de patients chaque année », ce qui change agréablement du sempiternel « nous travaillons dessus ».

L'amivantamab, développé par Johnson & Johnson, agit en bloquant à la fois l'EGFR et le MET – des protéines et voies que les tumeurs utilisent pour se développer et échapper au traitement – tout en donnant un coup de pouce au système immunitaire pour attaquer. Contrairement à de nombreux traitements anticancéreux, il est administré sous forme d'une petite piqûre sous la peau plutôt que par perfusion intraveineuse, ce qui le rend plus rapide et plus pratique pour les patients qui préfèrent ne pas passer leurs journées branchés à une poche. Les effets secondaires étaient pour la plupart légers à modérés, et moins d'un patient sur dix a arrêté le traitement – un taux de succès qui ferait rougir la plupart des médicaments.

L'un des premiers bénéficiaires, Carl Walsh, 56 ans, de Birmingham, a reçu un diagnostic de cancer de la langue en mai 2024 et a rejoint l'essai OrigAMI-4 au Royal Marsden en juillet 2025 après l'échec de la chimio et de l'immunothérapie. Après 17 cycles, il est de retour aux steaks – son premier gros steak a été un moment fort – et parle normalement avec un casque au travail. « Quand les choses étaient au plus bas, je mangeais de la soupe, du pudding au riz, des boîtes de raviolis et de spaghetti, et beaucoup, beaucoup d'omelettes », a-t-il déclaré. « Maintenant, je me sens capable de vivre une vie normale. »

Les résultats, qui seront présentés dimanche à la réunion de l'American Society of Clinical Oncology (Asco) à Chicago, ont également montré des effets similaires chez les patients atteints d'un cancer du poumon. L'amivantamab est maintenant évalué dans environ 60 essais cliniques pour les cancers du poumon, colorectal, du cerveau et de l'estomac. Les chercheurs ont souligné que l'étude se concentrait sur les cancers de la tête et du cou non causés par le HPV – généralement plus difficiles à traiter – rendant les progrès particulièrement significatifs. Les patients ont vécu en médiane 12,5 mois après le début du traitement, ce qui est une grande avancée pour un cancer qui donne généralement de très mauvais résultats une fois que les traitements standard cessent de fonctionner.

Le professeur Kristian Helin, directeur général de l'ICR, a résumé : « Atteindre ce niveau de réponse tumorale et des résultats de survie encourageants dans un groupe aussi difficile à traiter représente une avancée significative. » En d'autres termes, le vaccin fait triple travail, et pour une fois, c'est une bonne chose.