Astronomen hebben bevestigd dat het heelal nog steeds met een versnellende snelheid uitdijt, ondanks een kortstondige existentiële crisis eind 2025 toen een groep onderzoekers het tegendeel beweerde. De uitdaging, die stelde dat het bewijs voor donkere energie - de mysterieuze kracht achter kosmische versnelling - verzwakte, is krachtig weerlegd door een nieuwe studie van de Universiteit van Southampton.

De eerdere analyse betoogde dat de standaardmethode voor het meten van kosmische expansie met behulp van supernova's, de explosieve dood van sterren, fundamentele gebreken vertoonde. Maar het team van Southampton, waaronder Nobelprijswinnende astrofysici professor Adam Riess en professor Brian Schmidt, onderzocht de gegevens opnieuw en ontdekte dat het heelal zich precies gedraagt zoals de huidige kosmologische modellen voorspellen.

Hoofdauteur dr. Phil Wiseman legde uit dat de controverse van 2025 voortkwam uit een misverstand over de gegevens, niet uit een probleem met het heelal zelf. 'Gelukkig hebben we deze crisis afgewend, maar het mysterie waarom het heelal nog steeds in omvang versnelt, blijft bestaan,' zei hij, eraan toevoegend dat wetenschappers nu kunnen terugkeren naar het uitzoeken wat donkere energie eigenlijk is, in plaats van zich af te vragen of het wel bestaat.

De studie, gepubliceerd in de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, richtte zich op Type Ia-supernova's - kosmische afstandsmarkeringen die extreem heldere explosies zijn van witte dwergsterren. De studie uit 2025 had betoogd dat de piekhelderheid van deze supernova's verandert naarmate het heelal ouder wordt, wat astronomen ten onrechte zou kunnen doen concluderen dat het heelal versnelt terwijl het in werkelijkheid vertraagt. De nieuwe analyse vond echter dat het probleem niet bij de supernova's zelf lag, maar bij hoe hun leeftijd was geschat. De eerdere studie behandelde de leeftijd van een sterrenstelsel ten onrechte als dezelfde als de leeftijd van de ster die explodeerde, en hield ook geen rekening met de massa van de gaststerrenstelsels - een standaardcorrectie die routinematig in de moderne kosmologie wordt gebruikt.

Professor Mark Sullivan benadrukte dat het in twijfel trekken van geaccepteerde ideeën essentieel is voor wetenschappelijke vooruitgang, zelfs als ze achteraf onjuist blijken. 'Hoewel dit idee niet juist bleek, heeft het nieuwe manieren van denken geopend over hoe supernova's exploderen en hoe we donkere energie nauwkeuriger kunnen meten.' Co-auteur dr. Brodie Popovic noemde het project een goede gelegenheid om aannames te heroverwegen, en concludeerde: 'Het blijkt dat we dit spul wel degelijk begrijpen en er rekening mee houden in onze kosmologische metingen.'