Les astronomes ont confirmé que l'univers continue de s'étendre à un rythme accéléré, malgré une brève crise existentielle fin 2025 lorsqu'un groupe de chercheurs a suggéré le contraire. Ce défi, qui avançait que les preuves de l'énergie sombre – la force mystérieuse derrière l'accélération cosmique – s'affaiblissaient, a été fermement réfuté par une nouvelle étude de l'Université de Southampton.

L'analyse précédente soutenait que la méthode standard de mesure de l'expansion cosmique utilisant les supernovae, les explosions mortelles d'étoiles, contenait des défauts fondamentaux. Mais l'équipe de Southampton, comprenant les astrophysiciens lauréats du prix Nobel, les professeurs Adam Riess et Brian Schmidt, a réexaminé les données et a constaté que l'univers se comporte exactement comme le prédisent les modèles cosmologiques actuels.

L'auteur principal, le Dr Phil Wiseman, a expliqué que la controverse de 2025 provenait d'une mauvaise interprétation des données plutôt que d'un problème avec l'univers lui-même. « Heureusement, nous avons évité cette crise, mais le mystère de la raison pour laquelle l'univers continue d'accélérer en taille demeure », a-t-il déclaré, ajoutant que les scientifiques peuvent désormais revenir à comprendre ce qu'est réellement l'énergie sombre au lieu de se demander si elle existe.

L'étude, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, s'est concentrée sur les supernovae de type Ia – des marqueurs de distance cosmique qui sont des explosions extrêmement brillantes d'étoiles naines blanches. L'étude de 2025 avait soutenu que la luminosité maximale de ces supernovae change à mesure que l'univers vieillit, ce qui pourrait amener les astronomes à conclure à tort que l'univers accélère alors qu'il ralentit en réalité. Cependant, la nouvelle analyse a révélé que le problème ne venait pas des supernovae elles-mêmes mais de la façon dont leur âge avait été estimé. L'étude précédente traitait incorrectement l'âge d'une galaxie comme étant le même que l'âge de l'étoile qui a explosé, et elle n'a pas non plus tenu compte de la masse des galaxies hôtes – une correction standard utilisée régulièrement en cosmologie moderne.

Le professeur Mark Sullivan a souligné que remettre en question les idées reçues est essentiel pour le progrès scientifique, même lorsqu'elles s'avèrent fausses. « Bien que cette idée ne se soit pas avérée correcte, elle a ouvert de nouvelles façons de penser sur la façon dont les supernovae explosent et sur la façon dont nous pouvons mesurer l'énergie sombre plus précisément. » Le co-auteur, le Dr Brodie Popovic, a qualifié le projet de bonne occasion de revisiter les hypothèses, concluant : « Il s'avère que oui, nous comprenons ces choses et nous en tenons compte dans nos mesures cosmologiques. »