Miljoenen mensen met borstkanker kunnen binnenkort worden gespaard van het twijfelachtige genoegen van chemotherapie, dankzij een DNA-test die onderscheid maakt tussen wie er baat bij heeft en wie alleen de bijwerkingen krijgt. Een internationaal onderzoek wees uit dat meer dan twee derde van de deelnemers veilig de chemo kon overslaan en alleen met hormoontherapie verder kon - geen misselijkheid, haaruitval of verzwakt immuunsysteem nodig.

Het onderzoek, geleid door University College London (UCL), omvatte meer dan 4.000 nieuw gediagnosticeerde patiënten boven de 40 in het Verenigd Koninkrijk, Noorwegen, Zweden, Australië, Nieuw-Zeeland en Thailand. Wetenschappers gebruikten een genentest genaamd Prosigna om de activiteit van 50 genen te meten die betrokken zijn bij borstkankergroei, en berekenden het risico dat de ziekte terugkeert. Degenen die laag scoorden - twee derde van de groep - sloegen chemotherapie volledig over. Hun vijfjaarsoverlevingskans was 93,7%, tegenover 94,9% voor degenen die chemo kregen. Dat verschil van 1,2% is blijkbaar de 'brute' bijwerkingen niet waard, zoals een patiënt het verwoordde.

Karen Bonham, een 64-jarige deelnemer uit Cardiff, noemde de resultaten een 'enorme opluchting' en 'als Kerstmis'. Ze vermeed chemo dankzij Prosigna en kreeg alleen radiotherapie en hormoontherapie gedurende acht jaar. 'Een kankerdiagnose en -behandeling kunnen schokkend zijn,' zei ze. 'Het stuwt je zeker in een wereld van onzekerheid. Levensprioriteiten worden opnieuw uitgelijnd - je wilt gewoon overleven.'

De bevindingen worden zaterdag gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Society of Clinical Oncology in Chicago. Professor David Miles, een vooraanstaand kankerspecialist, beschreef ze als 'praktijkveranderend'. Hij merkte op: 'Vroeger gaven we chemotherapie aan 100 vrouwen om er 10 te helpen, wetende dat 90 het niet nodig hadden.' Nu stelt de test artsen in staat om 'met vertrouwen een grote populatie vrouwen te definiëren die er simpelweg geen baat bij zullen hebben en niet door al die onaangenaamheden hoeven te gaan voor geen enkel voordeel.'

Tanya Hutson, gediagnosticeerd in 2022 en onderworpen aan chemotherapie, noemde de test 'absoluut geweldig'. 'Het bewijst gewoon wat er gebeurt als er geld in onderzoek wordt gestoken,' zei ze, eraan toevoegend dat chemo 'brutaal' was geweest. UCL schat dat meer dan 5.000 NHS-patiënten per jaar chemotherapie kunnen vermijden als gevolg hiervan. De bevindingen zijn echter nog niet van toepassing op mensen onder de 40 - dat resultaat is nog enkele jaren weg, vermoedelijk terwijl wetenschappers uitvogelen hoe ze jongere patiënten kunnen testen zonder hun vakantiestemming te verpesten.