새로운 DNA 검사 덕분에 수백만 명의 유방암 환자들이 항암치료의 '달콤한' 고통을 피할 수 있게 될 전망이다. 이 검사는 항암치료의 혜택을 보는 환자와 부작용만 겪는 환자를 구분해준다. 국제 연구에 따르면 참가자의 3분의 2 이상이 안전하게 항암치료를 생략하고 호르몬 요법만 받을 수 있었다. 메스꺼움, 탈모, 면역력 저하 없이 말이다.
런던대학교(UCL)가 주도한 이 연구는 영국, 노르웨이, 스웨덴, 호주, 뉴질랜드, 태국에서 40세 이상 새로 진단받은 환자 4,000명 이상을 대상으로 진행됐다. 과학자들은 Prosigna라는 유전자 검사를 사용해 유방암 성장에 관여하는 50개 유전자의 활동을 측정하고, 각 환자의 재발 위험을 계산했다. 낮은 점수를 받은 그룹(전체의 3분의 2)은 항암치료를 완전히 생략했다. 이들의 5년 생존율은 93.7%였고, 항암치료를 받은 그룹은 94.9%였다. 한 환자의 표현대로 1.2% 차이는 '잔혹한' 부작용을 감수할 가치가 없는 것으로 보인다.
64세 카디프 참가자 Karen Bonham은 결과를 '엄청난 안도'이자 '크리스마스 같다'고 말했다. 그녀는 Prosigna 덕분에 항암치료를 피하고 8년간 방사선 요법과 호르몬 요법만 받았다. '암 진단과 치료는 충격적일 수 있습니다. 확실히 불확실성의 세계로 밀어넣죠. 삶의 우선순위가 재정렬됩니다. 그저 살아남고 싶어집니다.'
연구 결과는 토요일 시카고에서 열리는 미국임상종양학회(ASCO) 연례 회의에서 발표될 예정이다. 주요 암 전문의인 David Miles 교수는 이를 '진료 관행을 바꾸는 결과'라고 평가했다. 그는 '우리는 100명의 여성에게 항암치료를 해서 10명에게 혜택을 주고, 90명은 필요하지 않다는 것을 알면서도 해왔습니다'라고 말했다. 이제 검사를 통해 '혜택을 전혀 받지 못하고 아무 이득 없이 모든 불쾌함을 겪을 필요가 없는 대규모 여성 집단을 자신 있게 정의할 수 있습니다.'
2022년 진단을 받고 항암치료를 받은 Tanya Hutson은 이 검사가 '정말 놀랍다'고 말했다. '연구에 돈이 투입되면 어떤 일이 일어나는지 증명해줍니다'라고 그녀는 말하며 항암치료가 '잔혹했다'고 덧붙였다. UCL은 이 결과로 인해 매년 5,000명 이상의 NHS 환자가 항암치료를 피할 수 있을 것으로 추정한다. 그러나 이 결과는 아직 40세 미만에게는 적용되지 않는다. 그 결과는 아직 몇 년 더 걸릴 예정인데, 아마도 과학자들이 젊은 환자들의 휴가 기분을 망치지 않고 검사하는 방법을 알아내는 동안일 것이다.