Door Susanne P. Schwenzer, hoogleraar Planetaire Mineralogie aan The Open University, VK

Aardse planningsdatum: vrijdag 7 augustus 2026

Deze week was heel speciaal voor het Curiosity-team hier op aarde, want we vierden het 14e landingsjubileum. Ik herinner me nog dat ik de opbouw naar de invoerfase op 'Eyes on the Solar System' bekeek, en daarna herinner ik me niet veel meer tot ik de woorden hoorde: 'We zijn veilig op Mars.' Ik was gewoon te gespannen en nerveus, maar ik geniet er elk jaar weer van om die momenten te herbeleven wanneer we weer een (aard)jaar op Mars vieren. Als je het allemaal wilt herinneren, kun je naar NASA's interactieve tool 'Eyes on the Solar System' gaan, gebruik het menu en vind de Mars Science Laboratory Rover in de lijst van ruimtevaartuigen. Curiosity werd gelanceerd op 26 november 2011, 15:02 UTC; je kunt de klok terugdraaien naar die dag terwijl het ruimtevaartuig de aarde verlaat en volgen hoe het geleidelijk zijn weg naar een baan om Mars vindt, waar het Mars op het juiste moment ontmoet. Curiosity landde op 6 augustus 2012, 05:17 UTC. Het grote moment voor mij is echter om de vreugde en vieringen in de controlekamer na de landing te zien. Ik heb deze video vaker bekeken dan ik kan tellen; het is gewoon te goed om niet te onthouden: Curiosity Has Landed - NASA Science.

Maar wat deden we in die zeer speciale week die de overgang van jaar 14 naar jaar 15 markeerde? Natuurlijk was het voor de rover business as usual, terwijl velen van ons herinneringen uitwisselden en ons ook verwonderden over wat we tot nu toe hebben gevonden. Als je geïnteresseerd bent in wat Curiosity precies deed op het moment dat het landingsjubileum markeerde, dan hebben we je gedekt - met de hulp van het wetenschaps- en techniekteam bij JPL in Pasadena kan ik je vertellen dat dit was op Sol 4976 om 19:47 LMST op Mars, en op dat moment was de arm van de rover uitgestrekt bij het doelwit 'Tunas Khasa' voor een APXS-meting.

De rover vervolgde zijn weg omhoog langs Mount Sharp en onderzocht de verschillende gesteentelagen onderweg. Deze klim kan behoorlijk steil zijn en dat gold ook voor de planning van maandag. Op een gegeven moment afgelopen vrijdag was de kanteling van de rover 24 graden. Maar de ingenieurs weten precies wat Curiosity kan, dus we kwamen veilig aan op onze geplande locatie voor maandag. Bij deze eerste stop van de week mat de APXS 'Tunas Khasa' en 'Villarrica', die ook werden afgebeeld met onze Mars Hand Lens Imager (MAHLI). Meer chemie kwam van ChemCam die de doelen 'Lago Rupanco' en 'Chulipa Punta' onderzocht. ChemCam gebruikte ook zijn Remote Micro Imager om hoge-resolutiebeelden te verkrijgen van interessante doelen. We zijn specifiek op zoek naar kruisbedding, een term die geologen gebruiken om gesteentelagen te beschrijven die schuin staan en elkaar kruisen, en hoe de verschillende gesteentelagen zich tot elkaar verhouden. Mastcam had vijf verschillende mozaïeken in het plan, die doelen in de nabije omgeving en ook in de verte onderzochten. De doelen variëren van gesteentelagen in de muren die de buttes rond de rover vormen tot gesteente in de nabije omgeving. 'La Linea' is een oppervlak dat tekenen van erosie vertoont, en 'Tiraque' geeft inzicht in de gelaagdheid van het gesteente, om maar twee van de Mastcam-doelen te noemen. Natuurlijk werden ook de toekomstige rijrichting en de toekomstige werkruimte na de rit in beeld gebracht. Naast de wetenschap waren er ook enkele 'huishoudelijke' activiteiten in het plan. Dat waren een SAM-kolomreinigingsactiviteit en MAHLI-beelden van de REM UV-sensor. Het is belangrijk om ook deze dingen bij te houden!

De 46-voet (14-meter) rit plaatste ons in de perfecte positie voor een van die zeer speciale plaatsen, waar niet alleen twee verschillende gesteentelagen elkaar ontmoeten, maar ook waar kruisbeddingen worden afgebroken door andere lagen. Het zijn die speciale plaatsen die ons in staat stellen - stuk voor stuk - de stukjes van de puzzel in elkaar te zetten, die laten zien wat hier miljarden jaren geleden is gebeurd. Eén ding is duidelijk: het betrof wind, veel wind, maar ook wat water. Omdat deze locatie een uitzonderlijk interessante plek is, blijven we hier tot maandag en besteden we twee planningscycli aan