In een zet die schreeuwt 'wij zijn zeker geen Amerikanen, echt niet', neemt het Canadese AI-startup Cohere het Duitse Aleph Alpha over, met de enthousiaste zegen van beide regeringen en de financiële spierballen van Schwarz Group – het moederbedrijf van supermarktketen Lidl. Het doel is om bedrijven een soeverein alternatief te bieden in een AI-landschap dat momenteel wordt gedomineerd door Amerikaanse spelers, want niets zegt onafhankelijkheid als een trans-Atlantische fusie gesteund door een discountsupermarktimperium.

Beide bedrijven ontwikkelen grote taalmodellen en waren lokale helden, maar dat is alsof je het langste kind bent in een kleuterklas – wereldwijd liggen ze ver achter op OpenAI en consorten. Maar dit is geen alliantie van gelijken. Cohere, laatst gewaardeerd op een nette $6,8 miljard, zal de nieuwe entiteit leiden die Aleph Alpha omvat, onder voorbehoud van goedkeuring door autoriteiten en aandeelhouders. Schwarz Group, al een van de hoofdaandeelhouders van Aleph Alpha, is volledig aan boord en wordt nu een strategische backer van de nieuwe entiteit met €500 miljoen (ongeveer $600 miljoen) aan gestructureerde financiering – en met de verwachting dat het gecombineerde bedrijf STACKIT zal gebruiken, de soevereine clouddienst van Schwarz Digits, want niets zegt 'soeverein' als vastzitten aan een specifieke cloudprovider.

Als onderdeel van zijn investering treedt Schwarz Group ook op als lead-investeerder in Cohere's Series E-ronde, en heeft het al de prijs bepaald. Volgens het Duitse zakenmedium Handelsblatt hanteert de term sheet een waardering van ongeveer $20 miljard. Dat is een aanzienlijke sprong die de gecombineerde omzet alleen niet kan rechtvaardigen. Terwijl Cohere in 2025 een jaarlijkse terugkerende omzet van $240 miljoen rapporteerde, genereerde Aleph Alpha weinig omzet en aanzienlijke verliezen. Maar investeerders wedden dat samenwerking hun kansen zal verbeteren, vermoedelijk door twee middelmatige handen samen te voegen tot een iets minder middelmatige.

Ze zijn mogelijk niet de enigen met dit idee. Elon Musk's AI-startup xAI heeft naar verluidt gesproken over een drievoudig partnerschap met het Franse Mistral AI en Cursor, dat SpaceX onlangs de optie gaf om te kopen. Maar het blijft onduidelijk of Mistral geïnteresseerd zou zijn in het riskeren van zijn positionering als alternatief voor Amerikaanse tech – een positionering die blijkbaar zijn inkomsten heeft verhoogd. Cohere hoopt wind in de zeilen te krijgen van bedrijven die op zoek zijn naar alternatieven voor AI-providers die niet voldoen aan hun privacy- en onafhankelijkheidseisen. De nieuwe entiteit is van plan zich te richten op sterk gereguleerde industrieën – waaronder defensie, energie, financiën, gezondheidszorg, productie en telecommunicatie – evenals de publieke sector.

Aleph Alpha ontwikkelde ook gespecialiseerde taalmodellen gericht op bedrijven en publieke instellingen in Europa, zoals de PhariaAI-suite. Een daaropvolgende koerswijziging en het vertrek van medeoprichter en CEO Jonas Andrulis maakten de strategie en leiderschap minder duidelijk, maar het team van 250 mensen en hun expertise kunnen Cohere nog steeds aanvullen. "Hun focus op kleine taalmodellen, Europese talen en tokenizers is een zeer complementaire voor de onze, die meer een algemene focus op grote taalmodellen is," zei Cohere-CEO Aidan Gomez tijdens een persconferentie waarin de plannen op vrijdag werden aangekondigd.

De opstelling van de persconferentie was ook veelzeggend. In plaats van Aleph Alpha's co-CEO's was het medeoprichter Samuel Weinbach die samen met Gomez op het podium stond, naast Schwarz Group's chief digital officer Rolf Schumann. Het evenement werd ook bijgewoond door de Duitse digitale minister Karsten Wildberger en zijn Canadese tegenhanger Evan Solomon – want niets zegt 'we menen het' als een persconferentie met twee regeringsministers.

Te midden van toenemende spanningen met de Verenigde Staten is Canada steeds meer geneigd bilaterale initiatieven te tekenen met een verscheidenheid aan partners, waaronder Duitsland. Met een gedeelde zorg voor privacy en veiligheid lanceerden de twee landen onlangs een Sovereign Technology Alliance om "soevereine AI-capaciteit te versterken en strategische technologie-afhankelijkheden te verminderen." De vraag blijft of