Dans un geste qui hurle « nous ne sommes définitivement pas américains, promis », la startup canadienne d'IA Cohere reprend l'allemande Aleph Alpha, avec la bénédiction enthousiaste des deux gouvernements et le muscle financier du groupe Schwarz – la société mère de la chaîne de supermarchés Lidl. L'objectif est d'offrir aux entreprises une alternative souveraine dans un paysage de l'IA actuellement dominé par les acteurs américains, parce que rien ne dit indépendance comme une fusion transatlantique soutenue par un empire de supermarchés discount.

Les deux entreprises développent des modèles de langage de grande taille et ont été des stars locales, même si c'est comme être le plus grand enfant d'une classe de maternelle – globalement, ils sont loin derrière OpenAI et ses semblables. Mais ce n'est pas une alliance d'égaux. Cohere, dernièrement valorisée à 6,8 milliards de dollars, dirigera la nouvelle entité qui intègre Aleph Alpha, sous réserve de l'approbation des autorités et des actionnaires. Le groupe Schwarz, déjà l'un des principaux actionnaires d'Aleph Alpha, est totalement partant et deviendra désormais un soutien stratégique de la nouvelle entité avec 500 millions d'euros (environ 600 millions de dollars) de financement structuré – et avec l'attente que la société combinée utilisera STACKIT, le service cloud souverain de Schwarz Digits, parce que rien ne dit « souverain » comme être verrouillé sur un fournisseur de cloud spécifique.

Dans le cadre de son investissement, le groupe Schwarz agit également en tant qu'investisseur principal de Cohere dans son tour de série E, et il a déjà fixé le prix. Selon le média économique allemand Handelsblatt, la feuille de conditions ancre la valorisation à environ 20 milliards de dollars. C'est un bond significatif que les revenus combinés seuls ne peuvent justifier. Alors que Cohere a déclaré 240 millions de dollars de revenus annuels récurrents en 2025, Aleph Alpha avait auparavant généré peu de revenus et des pertes importantes. Mais les investisseurs parient que s'associer améliorera leurs chances, probablement en fusionnant deux mains médiocres en une main légèrement moins médiocre.

Ils ne sont peut-être pas les seuls à penser ainsi. La startup d'IA d'Elon Musk, xAI, aurait discuté d'un partenariat à trois avec la française Mistral AI et Cursor, que SpaceX a récemment obtenu l'option d'acheter. Mais on ne sait pas encore si Mistral serait intéressée à risquer son positionnement en tant qu'alternative à la tech américaine – un positionnement qui a apparemment boosté ses revenus. Cohere espère bénéficier de l'élan des entreprises cherchant des alternatives aux fournisseurs d'IA qui ne répondent pas à leurs exigences de confidentialité et d'indépendance. La nouvelle entité prévoit de cibler les industries hautement réglementées – y compris la défense, l'énergie, la finance, la santé, la fabrication et les télécommunications – ainsi que le secteur public.

Aleph Alpha a également développé des modèles de langage spécialisés ciblant les entreprises et les institutions publiques en Europe, comme la suite PhariaAI. Un pivot ultérieur et le départ du cofondateur et PDG Jonas Andrulis ont rendu sa stratégie et son leadership moins clairs, mais son équipe de 250 personnes et leur expertise pourraient encore compléter Cohere. « Leur accent sur les petits modèles de langage, les langues européennes et les tokenizers est vraiment complémentaire au nôtre, qui est plus général et axé sur les grands modèles de langage », a déclaré Aidan Gomez, PDG de Cohere, lors d'une conférence de presse annonçant les plans vendredi.

La composition de la conférence de presse était également révélatrice. Plutôt que les co-PDG d'Aleph Alpha, c'est le cofondateur Samuel Weinbach qui a rejoint Gomez sur scène aux côtés du directeur numérique du groupe Schwarz, Rolf Schumann. L'événement a également présenté le ministre allemand du numérique Karsten Wildberger et son homologue canadien Evan Solomon – parce que rien ne dit « nous sommes sérieux » comme une conférence de presse avec deux ministres.

Au milieu des tensions croissantes avec les États-Unis, le Canada est de plus en plus désireux de signer des initiatives bilatérales avec divers partenaires, dont l'Allemagne. Avec une préoccupation commune pour la confidentialité et la sécurité, les deux pays ont récemment lancé une Alliance technologique souveraine pour « renforcer la capacité d'IA souveraine et réduire les dépendances technologiques stratégiques ». La question reste de savoir si