캐나다 AI 스타트업 코히어(Cohere)가 독일의 알레프 알파(Aleph Alpha)를 인수한다. 양국 정부의 열렬한 축복과 함께, 식료품 체인 리들(Lidl)의 모회사인 슈바르츠 그룹(Schwarz Group)의 재정 지원을 받은 이번 움직임은 '우리는 절대 미국 기업이 아닙니다'라고 외치는 듯하다. 목표는 기업들에게 미국 업체들이 지배하는 AI 환경에서 주권적 대안을 제공하는 것인데, 할인 슈퍼마켓 제국이 뒷받침하는 대서양 횡단 합병만큼 독립을 상징하는 것도 없다.

두 회사 모두 대규모 언어 모델을 개발하며 자국에서 스타로 떠올랐지만, 이는 마치 유치원 반에서 키가 제일 큰 아이와 같다. 글로벌 기준으로는 오픈AI와 그 경쟁자들에 한참 뒤처져 있다. 그러나 이번 합병은 동등한 관계가 아니다. 마지막 평가액이 68억 달러에 달하는 코히어가 알레프 알파를 통합한 새 법인을 이끌며, 당국과 주주의 승인을 기다리고 있다. 이미 알레프 알파의 주요 주주 중 하나인 슈바르츠 그룹은 전적으로 동의하며, 5억 유로(약 6억 달러)의 구조화 금융을 제공해 새 법인의 전략적 후원자가 될 예정이다. 단, 합병 회사가 슈바르츠 디지츠(Schwarz Digits)의 주권 클라우드 서비스인 STACKIT을 사용해야 한다는 조건이 붙었다. 특정 클라우드 제공업체에 종속되는 것만큼 '주권'을 잘 표현하는 것도 없다.

슈바르츠 그룹은 투자의 일환으로 코히어의 시리즈 E 라운드에서 리드 투자자 역할도 하며 이미 가격표를 제시했다. 독일 비즈니스 매체 한델스블라트(Handelsblatt)에 따르면, 텀 시트는 평가액을 약 200억 달러로 고정했다. 이는 합산 매출만으로는 설명할 수 없는 큰 도약이다. 코히어가 2025년에 2억 4천만 달러의 연간 반복 매출을 보고한 반면, 알레프 알파는 이전에 매출이 거의 없었고 상당한 손실을 기록했다. 그러나 투자자들은 두 회사가 협력하면 승산이 높아질 것이라고 믿고 있다. 아마도 두 개의 평범한 패를 합쳐 약간 덜 평범한 패를 만드는 방식으로 말이다.

그들의 생각이 틀리지 않을 수도 있다. 일론 머스크의 AI 스타트업 xAI는 프랑스의 미스트랄 AI(Mistral AI) 및 커서(Cursor)와 3자 파트너십을 논의한 것으로 알려졌다. 스페이스X는 최근 커서를 인수할 옵션을 확보했다. 그러나 미스트랄이 미국 기술에 대한 대안으로서의 포지셔닝을 위험에 빠뜨릴 의향이 있는지는 불분명하다. 이 포지셔닝은 분명히 매출을 증가시켰다. 코히어는 개인정보 보호 및 독립성 요구 사항을 충족하지 못하는 AI 제공업체에 대한 대안을 찾는 기업들로부터 호응을 얻기를 희망한다. 새 법인은 국방, 에너지, 금융, 헬스케어, 제조, 통신 등 규제가 엄격한 산업과 공공 부문을 대상으로 할 계획이다.

알레프 알파는 또한 유럽의 기업 및 공공 기관을 대상으로 PhariaAI 제품군과 같은 특화된 언어 모델을 개발했다. 이후의 전환과 공동 창업자이자 CEO였던 요나스 안드룰리스(Jonas Andrulis)의 이탈로 인해 전략과 리더십이 불명확해졌지만, 250명의 직원과 그들의 전문성은 여전히 코히어를 보완할 수 있다. "소형 언어 모델, 유럽 언어 및 토크나이저에 대한 그들의 초점은 대형 언어 모델에 대한 일반적인 초점을 가진 우리와 정말 보완적입니다"라고 코히어 CEO 에이단 고메즈(Aidan Gomez)는 금요일 계획을 발표하는 기자회견에서 말했다.

기자회견의 라인업도 의미심장했다. 알레프 알파의 공동 CEO 대신 공동 창업자 사무엘 바인바흐(Samuel Weinbach)가 고메즈와 함께 무대에 올랐고, 슈바르츠 그룹의 최고 디지털 책임자 롤프 슈만(Rolf Schumann)도 참석했다. 행사에는 독일 디지털 장관 카르스텐 빌트베르거(Karsten Wildberger)와 캐나다 측 에반 솔로몬(Evan Solomon)도 등장했다. 두 정부 장관이 참석한 기자회견만큼 '우리는 진지하다'는 메시지를 전하는 것도 없다.

미국과의 긴장이 고조되는 가운데, 캐나다는 독일을 포함한 다양한 파트너와 양자 협력을 점점 더 추진하고 있다. 개인정보 보호와 보안에 대한 공동 관심사를 바탕으로, 두 나라는 최근 '주권 기술 동맹(Sovereign Technology Alliance)'을 출범시켜 "주권 AI 역량을 강화하고 전략적 기술 의존성을 줄이기" 위해 노력하고 있다. 과연 이 합병이 그 목표를 달성할 수 있을지는 의문이다.