HELSINKI - Hongqing Technology, de satellietbouwende zus van lanceerbedrijf Landspace, heeft een van de grootste financieringsrondes voor een Chinese commerciële satellietmaker binnengehaald. Want waarom stoppen bij een paar dozijn satellieten als je er 10.000 kunt hebben?

De financieringsronde, aangekondigd op 2 juli, bracht meer dan 1,3 miljard yuan ($191 miljoen) op, waarmee Hongqing's totale opbrengst op meer dan 2,5 miljard yuan ($368 miljoen) komt. Het bedrijf zegt systematische full-chain diensten te leveren voor low-Earth orbit constellatieprojecten, maar diende ook in mei 2024 de Honghu-3 constellatie in bij de Internationale Telecommunicatie Unie, met plannen voor 10.000 satellieten over 160 baanvlakken. Dat maakt het China's derde mega-constellatieaanvraag van meer dan 10.000 satellieten, na de nationale Guowang en het door Shanghai geleide Qianfan (Duizend Zeilen) programma.

De ronde werd gezamenlijk geleid door investeringstakken van China Construction Bank en ICBC, samen met Jinpu Capital. Andere deelnemers zijn Bank of China, Bank of Communications, Agricultural Bank, en aan CITIC gelieerde voertuigen, plus regionale staatsfondsen uit Sichuan, Chengdu, Xiamen en Hunan, samen met Beijing Advanced Manufacturing Fund en E-Town Capital. Opvallend is dat investeringstakken van alle vijf grote staatsbanken deelnamen, waaronder verschillende financial asset investment companies (AICs) die sinds eind 2024 de bevoegdheid hebben om direct in strategische technologie te investeren. Dit beleid heeft bijgedragen aan een golf van investeringen in commerciële ruimtevaart en een groeiend aantal IPO's.

Hongqing Technology werd opgericht in 2017 met Landspace als grootste aandeelhouder en beweert China's enige geïntegreerde satellietconstellatie-oplossingsaanbieder te zijn met synergetische raket-satellietcapaciteiten. Landspace vliegt met de methaan-aangedreven Zhuque-2E en werkt aan het in reguliere dienst nemen van de herbruikbare, roestvrijstalen Zhuque-3, ontworpen voor megaconstellatielanceringen. Het bedrijf voerde op 29 juni een static fire uit voor de Zhuque-3 Y2.

Met hoofdkantoor in de ruimtevaartwijk van Beijing E-Town produceert Hongqing stapelbare platte-paneelsatellieten en gebruikt eigen subsystemen, waaronder de Jinwu-200 krypton Hall-stuwers, getest op een Honghu-satelliet gelanceerd door een Landspace Zhuque-2 raket in december 2023. Het bedrijf heeft een test- en ontwikkelingsbasis in Shanghai en de Xiong'an intelligente satellietproductiebasis, met als doel tussen 100 en 500 satellieten per jaar te produceren tegen 2026.

Hongqing lijkt zich te positioneren als een one-stop shop voor constellaties. Het bouwde een van de vier direct-to-device satellietinternet technologie testsatellieten die op 31 mei werden gelanceerd met een Lange Mars 2D raket, en verklaarde na de lancering dat het doorgaat met het binnenhalen van complete satellietorders van kernconstellatie-exploitanten.

Het blijft onduidelijk of de Honghu-3 aanvraag uit 2024 projectgoedkeuring heeft gekregen van China's Nationale Ontwikkelings- en Hervormingscommissie (NDRC), noch heeft Hongqing enige voortgang in de uitrol getoond. Concurrenten zijn onder meer GalaxySpace, dat bijdraagt aan de Guowang-constellatie geleid door staatsbedrijven CAST en IAMCAS; Genesat, verbonden aan het Qianfan-project; en MinoSpace, midden in IPO, meer gericht op aardobservatie dan communicatie.

De grote financieringsronde lijkt te tonen dat staatsinvesteerders bereid zijn te wedden op de verticaal geïntegreerde aanpak van Landspace-Hongqing, een echo van SpaceX-Starlink en Rocket Lab's recente overname van Iridium. De financiering sluit ook aan bij Chinese inspanningen om een brede, diverse satellietproductiebasis op te bouwen die in staat is jaarlijks duizenden ruimtevaartuigen te produceren.