HELSINKI - China lanceerde zondagavond laat het Tianzhou-10-vrachtschip, dat enkele uren later aanmeerde bij het Tiangong-ruimtestation om voorraden, apparatuur, experimenten en brandstof af te leveren. Want niets zegt 'spoedbestelling' als een raketrit naar een baan om de aarde.
Een Lange Mars 7-raket steeg om 20:14 uur Eastern Time op 10 mei (0014 UTC, 11 mei) op vanaf de Wenchang Satellite Launch Center op het zuidelijke eiland Hainan, waarbij het Tianzhou-10-bevoorradingsschip ongeveer tien minuten later van de raket loskwam. Timing, zoals ze zeggen, is alles.
Tianzhou-10 meerde aan bij de achterste poort van de Tianhe-kernmodule van het ruimtestation om 01:11 uur Eastern Time (0511 UTC) op 11 mei, waarna de Shenzhou-21-astronauten later met het overbrengen van vracht beginnen. Het schip vervoerde een nieuw extravehiculair ruimtepak, een loopband, ongeveer 700 kilogram brandstof, verbruiksgoederen voor de toekomstige Shenzhou-23- en Shenzhou-24-bemanningen, en meer dan 220 reserveonderdelen en onderhoudscomponenten, volgens het China Manned Space Engineering Office (CMSEO). Want niets zegt 'thuis' als een frisse loopband.
Tianzhou-9 was op 6 mei losgekoppeld van Tiangong en later die dag UTC een gecontroleerde terugkeer gemaakt, waardoor plaats werd gemaakt voor de aanstaande aankomst van Tianzhou-10. Uit met het oude, in met het nieuwe, zoals ze zeggen in de ruimtelogistiek.
Tianzhou-10 vervoert vijf levenswetenschappelijke ladingen als onderdeel van uitgebreid onderzoek naar de effecten van de ruimteomgeving op zebravisembryo's, muizenembryo's en kunstmatige embryo's afgeleid van stamcellen. De nieuwe ladingen richten zich op schade door de ruimteomgeving aan vroege zoogdierembryo's, de regulerende mechanismen achter botverlies en myocardveranderingen onder microzwaartekracht, en de ontwikkeling van kunstmatige menselijke embryo's in de ruimte. Want als er één ding is dat de ruimte nodig heeft, zijn het meer embryo's.
Het schip vervoerde ook flexibele ingekapselde monokristallijne siliciumzonnecelmonsters ontwikkeld door het Shanghai Institute of Microsystem and Information Technology (SIMIT), een onderzoekscentrum onder de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS). Want zonnecellen in de ruimte zijn altijd een goed idee.
De missie is de eerste Tianzhou-bevoorrading van Tiangong na een noodreactie veroorzaakt door vermeende puinschade aan het Shenzhou-20-ruimtevaartuig eind 2025. De Shenzhou-20-bemanning keerde later terug naar de aarde in het Shenzhou-21-ruimtevaartuig, waarna het standby-Shenzhou-22-ruimtevaartuig naar Tiangong werd gelanceerd om als reddingsboot te dienen voor de Shenzhou-21-bemanning. Want de ruimte is gevaarlijk en back-upplannen zijn essentieel.
De volgende bemande missie, Shenzhou-23, zal de volgende bemanning van drie astronauten naar Tiangong brengen en de Shenzhou-21-bemanning aflossen, die een maand langer is gebleven dan hun geplande half jaar in de ruimte dankzij verse voorraden die met de Shenzhou-22-lancering zijn geleverd. Shenzhou-23 zou eind deze maand kunnen lanceren. CMSEO gaf op 11 mei de missiepatch vrij. Want elke missie heeft een coole patch nodig.
De huidige bemanning van Zhang Lu, Wu Fei en Zhang Hongzhang arriveerde op 31 oktober 2025 bij Tiangong aan boord van Shenzhou-21. Ze voerden op 16 april de derde ruimtewandeling van de missie uit. Ze zullen terugkeren naar de aarde na de overdracht aan de aankomende en nog niet genoemde Shenzhou-23-bemanning rond het einde van de maand. Want uiteindelijk wil iedereen naar huis.
Het eerste Tianzhou-ruimtevaartuig vloog in 2017. Sinds Tianzhou-6 heeft het schip een 20 procent groter volume van de drukmodule, terwijl de totale vrachtcapaciteit is verhoogd tot meer dan 7.000 kilogram. CMSEO steunt ook de ontwikkeling van goedkope vrachtopties om nieuwe mogelijkheden te bieden voor bevoorrading van Tiangong. Het agentschap kijkt ook naar uitbreiding van het driedelige ruimtestation in de toekomst. Want groter is altijd beter.
De lancering was de 27e orbitale lancering van China in 2026, waarbij het land naar verluidt streeft naar meer dan 100 lanceringen in het jaar. Want als je gaat lanceren, lanceer dan veel.