HELSINKI - La Cina ha lanciato la navicella cargo Tianzhou-10 domenica notte, attraccando alla stazione spaziale Tiangong ore dopo per consegnare rifornimenti, attrezzature, esperimenti e propellente. Perché niente dice "consegna urgente" come un viaggio in orbita su un razzo.
Un razzo Lunga Marcia 7 è decollato alle 20:14 Eastern, 10 maggio (0014 UTC, 11 maggio) dal Centro di Lancio Satellitare di Wenchang sull'isola meridionale di Hainan, con la navicella di rifornimento Tianzhou-10 che si è separata dal razzo circa 10 minuti dopo. Il tempismo, come si suol dire, è tutto.
Tianzhou-10 ha attraccato al porto posteriore del modulo centrale Tianhe della stazione spaziale alle 1:11 Eastern (0511 UTC) dell'11 maggio, con gli astronauti dello Shenzhou-21 che inizieranno in seguito le operazioni di trasferimento del carico. La navicella trasportava una nuova tuta spaziale extraveicolare, un tapis roulant, circa 700 chilogrammi di propellente, materiali di consumo per i futuri equipaggi Shenzhou-23 e Shenzhou-24, e più di 220 pezzi di ricambio e componenti di manutenzione, secondo l'Ufficio di Ingegneria Spaziale con Equipaggio Cinese (CMSEO). Perché niente dice "casa" come un tapis roulant nuovo di zecca.
Tianzhou-9 si era separato da Tiangong il 6 maggio e aveva effettuato un rientro controllato più tardi quel giorno UTC, facendo posto all'imminente arrivo di Tianzhou-10. Fuori il vecchio, dentro il nuovo, come si dice nella logistica spaziale.
Tianzhou-10 trasporta cinque carichi utili di scienze della vita come parte di una ricerca completa sugli effetti dell'ambiente spaziale su embrioni di pesce zebra, embrioni di topo ed embrioni artificiali derivati da cellule staminali. I nuovi carichi si concentrano sui danni dell'ambiente spaziale agli embrioni di mammifero in fase iniziale, i meccanismi regolatori alla base della perdita ossea e dei cambiamenti miocardici in microgravità, e lo sviluppo di embrioni umani artificiali nello spazio. Perché se c'è una cosa di cui lo spazio ha bisogno, sono più embrioni.
La navicella ha anche trasportato campioni di celle solari flessibili in silicio monocristallino incapsulato sviluppati dall'Istituto di Microsistemi e Tecnologia dell'Informazione di Shanghai (SIMIT), un centro di ricerca sotto l'Accademia Cinese delle Scienze (CAS). Perché le celle solari nello spazio sono sempre una buona idea.
La missione è il primo rifornimento Tianzhou a Tiangong dopo una risposta di emergenza innescata da sospetti danni da detriti alla navicella Shenzhou-20 alla fine del 2025. L'equipaggio dello Shenzhou-20 è poi tornato sulla Terra nella navicella Shenzhou-21, con la navicella di riserva Shenzhou-22 lanciata verso Tiangong per fornire una scialuppa di salvataggio per l'equipaggio dello Shenzhou-21. Perché lo spazio è pericoloso, e i piani di backup sono essenziali.
La prossima missione con equipaggio, Shenzhou-23, vedrà il prossimo equipaggio di tre astronauti viaggiare verso Tiangong e subentrare all'equipaggio dello Shenzhou-21, che è rimasto un mese in più rispetto al previsto semestre nello spazio grazie ai rifornimenti freschi consegnati come parte del lancio dello Shenzhou-22. Shenzhou-23 potrebbe lanciarsi entro la fine del mese. Il CMSEO ha rilasciato il patch della missione l'11 maggio. Perché ogni missione ha bisogno di un patch figo.
L'equipaggio attuale di Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang è arrivato a Tiangong il 31 ottobre 2025, a bordo dello Shenzhou-21. Hanno condotto la terza passeggiata spaziale della missione il 16 aprile. Torneranno sulla Terra dopo aver passato il testimone all'incoming e ancora senza nome equipaggio dello Shenzhou-23 verso la fine del mese. Perché alla fine, tutti vogliono tornare a casa.
La prima navicella Tianzhou volò nel 2017. Dalla Tianzhou-6, la navicella ha avuto un volume del modulo pressurizzato maggiore del 20 percento, aumentando anche la capacità di carico complessiva a più di 7.000 chilogrammi. Il CMSEO sta anche sostenendo lo sviluppo di opzioni cargo a basso costo per fornire nuove opzioni per il rifornimento di Tiangong. L'agenzia sta anche cercando di espandere la stazione spaziale a tre moduli in futuro. Perché più grande è sempre meglio.
Il lancio è stato il 27° lancio orbitale della Cina nel 2026, con il paese che punta a più di 100 lanci nell'anno. Perché se devi lanciare, lancia tanto.