HELSINKI - La Chine a lancé le cargo spatial Tianzhou-10 dimanche soir, s'arrimant à la station spatiale Tiangong quelques heures plus tard pour livrer des fournitures, de l'équipement, des expériences et du propergol. Parce que rien ne dit « livraison urgente » comme un voyage en fusée en orbite.

Une fusée Longue Marche 7 a décollé à 20 h 14, heure de l'Est, le 10 mai (0014 UTC, 11 mai) depuis le centre de lancement de satellites de Wenchang, sur l'île méridionale de Hainan, le vaisseau de ravitaillement Tianzhou-10 se séparant de la fusée environ 10 minutes plus tard. Le timing, comme on dit, est primordial.

Tianzhou-10 s'est amarré au port arrière du module central Tianhe de la station spatiale à 1 h 11, heure de l'Est (0511 UTC) le 11 mai, les astronautes de Shenzhou-21 devant ensuite commencer les tâches de transfert de cargaison. Le vaisseau transportait une nouvelle combinaison spatiale extravéhiculaire, un tapis de course, environ 700 kilogrammes de propergol, des consommables pour les futurs équipages Shenzhou-23 et Shenzhou-24, et plus de 220 pièces de rechange et composants de maintenance, selon le Bureau chinois de l'ingénierie spatiale habitée (CMSEO). Parce que rien ne dit « maison » comme un tapis de course tout neuf.

Tianzhou-9 s'était séparé de Tiangong le 6 mai et avait effectué une rentrée contrôlée plus tard dans la journée UTC, laissant la place à l'arrivée imminente de Tianzhou-10. Dehors le vieux, dedans le neuf, comme on dit en logistique spatiale.

Tianzhou-10 transporte cinq charges utiles de sciences de la vie dans le cadre de recherches approfondies sur les effets de l'environnement spatial sur les embryons de poisson zèbre, les embryons de souris et les embryons artificiels dérivés de cellules souches. Les nouvelles charges utiles se concentrent sur les dommages causés par l'environnement spatial aux embryons de mammifères à un stade précoce, les mécanismes de régulation derrière la perte osseuse et les changements myocardiques en microgravité, et le développement d'embryons humains artificiels dans l'espace. Parce que s'il y a une chose dont l'espace a besoin, ce sont plus d'embryons.

Le vaisseau transportait également des échantillons de cellules solaires monocristallines en silicium encapsulées flexibles développés par l'Institut de microsystèmes et de technologies de l'information de Shanghai (SIMIT), un centre de recherche sous l'Académie chinoise des sciences (CAS). Parce que les cellules solaires dans l'espace sont toujours une bonne idée.

La mission est le premier ravitaillement Tianzhou vers Tiangong après une réponse d'urgence déclenchée par des dommages présumés causés par des débris au vaisseau spatial Shenzhou-20 fin 2025. L'équipage de Shenzhou-20 est ensuite retourné sur Terre dans le vaisseau Shenzhou-21, le vaisseau de réserve Shenzhou-22 étant ensuite lancé vers Tiangong pour servir de canot de sauvetage à l'équipage de Shenzhou-21. Parce que l'espace est dangereux, et les plans de secours sont essentiels.

La prochaine mission habitée, Shenzhou-23, verra le prochain équipage de trois astronautes se rendre à Tiangong et prendre la relève de l'équipage de Shenzhou-21, qui est resté un mois supplémentaire au-delà de ses six mois prévus dans l'espace grâce aux fournitures fraîches livrées dans le cadre du lancement de Shenzhou-22. Shenzhou-23 pourrait être lancé fin mai. Le CMSEO a publié l'écusson de la mission le 11 mai. Parce que chaque mission a besoin d'un écusson cool.

L'équipage actuel de Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang est arrivé à Tiangong le 31 octobre 2025 à bord de Shenzhou-21. Ils ont effectué la troisième sortie spatiale de la mission le 16 avril. Ils retourneront sur Terre après avoir passé le relais à l'équipage entrant de Shenzhou-23, encore sans nom, vers la fin du mois. Parce qu'à la fin, tout le monde veut rentrer à la maison.

Le premier vaisseau Tianzhou a volé en 2017. Depuis Tianzhou-6, le vaisseau a un volume de module pressurisé 20 % plus grand, tout en augmentant la capacité de charge utile totale à plus de 7 000 kilogrammes. Le CMSEO soutient également le développement d'options de fret à faible coût pour offrir de nouvelles options de ravitaillement de Tiangong. L'agence envisage également d'étendre la station spatiale à trois modules à l'avenir. Parce que plus grand est toujours mieux.

Le lancement était le 27e lancement orbital de la Chine en 2026, le pays visant plus de 100 lancements dans l'année. Parce que si vous allez lancer, lancez beaucoup.