La potenza manifatturiera asiatica è sempre stata incentrata sulla produzione su larga scala: auto, chip, navi e, a quanto pare, ora anche dati per robot. Config, una startup con sede a Seul e San Jose che costruisce il livello dati per i modelli di base robotici (RFM), ha raccolto un round seed sovrasottoscritto da 27 milioni di dollari guidato da Samsung Venture Investment, con il supporto strategico di ZER01NE Ventures di Hyundai Motor, LG Tech Ventures e SKT America. Il round valuta Config oltre 200 milioni di dollari e porta il suo finanziamento totale a 34 milioni di dollari. Anche l'angel investor Pieter Abbeel, co-fondatore di Covariant AI e professore alla UC Berkeley, ha contribuito, insieme a investitori finanziari tra cui Mirae Asset Ventures, Korea Development Bank, GS Futures, Kakao Ventures e Z Ventures.

Fondata nel gennaio 2025 dal CEO Minjoon Seo (ex ricercatore Meta e chief scientist di Twelve Labs) insieme a quattro co-fondatori provenienti da Waymo, Google e Naver, Config non costruisce robot. Invece, si concentra su un obiettivo più semplice: fornire i dati di cui i robot hanno bisogno per imparare e operare. Perché, a quanto pare, insegnare a un robot a muoversi è molto più difficile che insegnare a un chatbot a generare sciocchezze plausibili. Ogni dato di addestramento deve essere raccolto fisicamente: servono il robot, la struttura e persone per gestirlo. Questo rende l'IA robotica più costosa da sviluppare rispetto a un chatbot puramente software, secondo Seo.

Config paragona il suo ruolo a TSMC, il produttore di chip taiwanese che produce per Apple, Nvidia e AMD senza competere con nessuno di loro. La startup mira a svolgere un ruolo simile nella robotica fornendo i dati. L'approccio sta guadagnando terreno poiché i grandi produttori cercano sempre più di costruire la propria IA robotica proprietaria invece di affidarsi completamente a fornitori esterni. Questo è il mercato su cui Config scommette, e sta già generando entrate, secondo il COO e co-fondatore Jack Bang. I clienti attuali includono grandi produttori, integratori di sistemi e aziende nei settori agricolo e della difesa. I concorrenti nel settore includono Physical Intelligence, Generalist AI e Skild AI.

Config registra esseri umani che eseguono compiti fisici in ambienti di studio controllati e sul campo. La startup opera da Seul e Hanoi, dove una forza lavoro di quasi 300 persone gestisce la produzione di dati. Ad oggi, ha accumulato oltre 100.000 ore di dati di movimento umano, più di 30 volte la dimensione di AgiBot World, il più grande dataset open-source comparabile con circa 3.000 ore. Ma Config non si limita ad accumulare dati; li trasforma. La maggior parte dei team di robotica addestra modelli di IA su dati di movimento umano e poi adatta quei modelli per un robot. Config adotta un approccio diverso, convertendo i dati prima dell'addestramento in modo che siano più adatti al modo in cui i robot si muovono e interagiscono con il mondo. Seo ha paragonato il processo alla traduzione linguistica: addestrare un modello su un tipo di dati e aspettarsi che funzioni perfettamente in un altro contesto è come cercare di insegnare il coreano usando solo materiali in inglese. "I dati devono essere convertiti, non il modello. Questa tecnologia di conversione è il differenziatore tecnico principale di Config", ha detto Seo.

I fondi saranno destinati a tre priorità: espandere la sua operazione dati in Vietnam e Seul verso un milione di ore di dati raccolti, far crescere la sua piattaforma enterprise fino a 10 milioni di dollari di entrate ricorrenti annuali entro la fine del 2026, e lanciare un prodotto cloud Robot-as-a-Service che consenta alle aziende di eseguire il modello di base di Config senza richiedere hardware a bordo. Perché niente dice "rivoluzione industriale" come affittare cervelli robotici a ore.