Azië's productiekracht draaide altijd om het op grote schaal maken van dingen – auto's, chips, schepen, en nu blijkbaar ook robotdata. Config, een startup gevestigd in Seoel en San Jose die de datalaag voor robotische funderingsmodellen (RFM's) bouwt, heeft een overtekende seedronde van $27 miljoen opgehaald onder leiding van Samsung Venture Investment, met strategische steun van Hyundai Motor's ZER01NE Ventures, LG Tech Ventures en SKT America. De ronde waardeert Config op meer dan $200 miljoen en brengt de totale financiering op $34 miljoen. Angel-investeerder Pieter Abbeel, medeoprichter van Covariant AI en hoogleraar aan UC Berkeley, droeg ook bij, samen met financiële backers zoals Mirae Asset Ventures, Korea Development Bank, GS Futures, Kakao Ventures en Z Ventures.
Opgericht in januari 2025 door CEO Minjoon Seo – een voormalig Meta-onderzoeker en chief scientist bij Twelve Labs – samen met vier medeoprichters van Waymo, Google en Naver, bouwt Config zelf geen robots. In plaats daarvan richten ze zich op een eenvoudiger doel: het leveren van de data die robots nodig hebben om te leren en te functioneren. Want, zo blijkt, een robot leren bewegen is een stuk moeilijker dan een chatbot leren aannemelijke onzin te genereren. Elk stukje trainingsdata moet fysiek worden verzameld – je hebt de robot nodig, de faciliteit en mensen om hem te bedienen. Dat maakt robotica-AI duurder om te ontwikkelen dan een software-only chatbot, aldus Seo.
Config vergelijkt zijn rol met TSMC, de Taiwanese chipmaker die produceert voor Apple, Nvidia en AMD zonder met hen te concurreren. De startup streeft ernaar een vergelijkbare rol te spelen in robotica door data te leveren. Deze aanpak wint terrein nu grote fabrikanten steeds vaker hun eigen propriëtaire robot-AI willen bouwen in plaats van volledig te vertrouwen op externe leveranciers. Dat is de markt waar Config op inzet – en het genereert al inkomsten, volgens COO en medeoprichter Jack Bang. Huidige klanten zijn grote fabrikanten, systeemintegrators en bedrijven in de landbouw- en defensiesector. Concurrenten in de ruimte zijn Physical Intelligence, Generalist AI en Skild AI.
Config registreert mensen die fysieke taken uitvoeren in gecontroleerde studio-omgevingen en in het veld. De startup opereert vanuit Seoel en Hanoi, waar een personeelsbestand van bijna 300 mensen de dataproductie verzorgt. Tot nu toe heeft het meer dan 100.000 uur aan menselijke bewegingsdata verzameld – meer dan 30 keer de omvang van AgiBot World, de grootste vergelijkbare open-source dataset met ongeveer 3.000 uur. Maar Config verzamelt niet alleen data; het transformeert het. De meeste robotica-teams trainen AI-modellen op menselijke bewegingsdata en passen die modellen vervolgens aan voor een robot. Config hanteert een andere aanpak: het converteert de data vóór de training begint, zodat het beter geschikt is voor de manier waarop robots bewegen en interacteren met de wereld. Seo vergeleek het proces met taalvertaling: een model trainen op één type data en verwachten dat het naadloos werkt in een andere omgeving is als proberen Koreaans te leren met alleen Engelstalig materiaal. "De data moet worden geconverteerd, niet het model. Deze conversietechnologie is het kern-technische onderscheidende vermogen van Config," zei Seo.
De financiering gaat naar drie prioriteiten: het opschalen van de data-operatie in Vietnam en Seoel naar één miljoen uur verzamelde data, het laten groeien van het enterprise-platform naar $10 miljoen aan jaarlijkse terugkerende inkomsten tegen eind 2026, en het lanceren van een cloudgebaseerd Robot-as-a-Service-product waarmee bedrijven Config's funderingsmodel kunnen draaien zonder ingebouwde hardware. Want niets zegt "industriële revolutie" zoals het per uur huren van robothersenen.