HELSINKI - China sloot een drukke maand van lanceringen af door vier nieuwe test-satellieten voor satellietinternet in een baan om de aarde te brengen met een werkpaard-hypergolische raket. Want als je dingen gaat testen, kun je het net zo goed doen met een raket die draait op de brandstof waar scheikundigen zenuwachtig van worden.

De Lange Mars 2D steeg op om 14:07 uur Eastern Time op 30 mei (1807 UTC) vanaf het Xichang Satellite Launch Center in het zuidwesten van China. Oranje uitlaatgassen verlichtten kort de lanceerinfrastructuur voordat de hypergolische raket de nachtelijke hemel in klom, vermoedelijk op weg naar de steeds drukkere club van Chinese satellieten die dingen testen die niemand volledig uitlegt.

CASC Commercial Rocket Co., de binnenlandse commerciële lanceerdienstentak van staatsbedrijf CASC, verklaarde de lancering succesvol en leverde vier satellieten in een baan om de aarde. Zoals gebruikelijk werden er weinig details verstrekt. CASC en haar dochterondernemingen verklaarden over het algemeen dat de satellieten voornamelijk zullen worden gebruikt voor experimentele verificatie van technologieën zoals directe breedbandverbinding met mobiele telefoons via satelliet en de integratie van ruimte- en grondnetwerken. Met andere woorden, ze werken eraan om je overal op aarde kattenvideo's te laten streamen, wat absoluut een prioriteit is.

CASC ontwikkelde ten minste één van de satellieten, volgens een commerciële satellietdochter, wat mogelijk verband houdt met de nationale Guowang breedband-megaconstellatie, terwijl een andere afkomstig was van de Space Engineering Department van China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), een gigantische ruimtevaart- en defensieaannemer en 'zuster'-entiteit van CASC. Want niets zegt familiebanden zoals samen mysterieuze satellieten ontwikkelen.

Een bericht van de overheid van Beijing Yizhuang stelde dat een van de satellieten was ontwikkeld door de satellietdochter van lanceerdienstverlener Landspace, Hongqing Technology. Het bedrijf diende in 2024 een melding in bij de ITU voor een constellatie van 10.000 satellieten. Dat zijn 10.000 satellieten, want blijkbaar was 1.000 niet genoeg om te bewijzen dat je het kunt.

De lancering is de laatste in een reeks van diverse en ondoorzichtige test-satellietinternetsatellieten die de afgelopen jaren zijn gelanceerd, met de vorige dergelijke lancering in april via een Jielong-3 vastebrandstofraket. Ondoorzichtig is het sleutelwoord hier - deze satellieten zijn ongeveer zo transparant als een bakstenen muur.

De Lange Mars 2D voor de lancering op zaterdag werd geleverd door CASC's Shanghai Academy of Space Technology (SAST). De raket debuteerde in augustus 1992 en heeft meer dan 100 vluchten gemaakt. Hij is oud genoeg om te stemmen in de meeste landen, maar nog steeds sterk, in tegenstelling tot de motivatie van de gemiddelde student.

De lancering volgde op een reeks Chinese missies in de afgelopen weken, waaronder de lancering van het Shenzhou-23 bemande ruimtevaartuig naar het Tiangong-ruimtestation op 24 mei. Want waarom alleen satellieten sturen als je ook mensen kunt sturen om in een blikje op 400 kilometer hoogte te wonen?

Eerdere lanceringen omvatten een Kinetica-1 vastebrandstofraket van CAS Space op 15 mei, gelanceerd vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center en vijf satellieten in een baan om de aarde brengend. Dit waren Taijing-3 05A en 05B van MinoSpace, die 0,5m optische remote sensing-beelden leveren, Tianyi-50 van Spacety, Tianyan-27, en Jilin-1 Gaofen 03D55 voor Changguang Satellite's Jilin-1 remote sensing-constellatie. Dat zijn veel namen, maar de conclusie is: meer satellieten, meer pixels, meer data.

Hierna bereikten 18 verdere satellieten voor de Qianfan, of Duizend Zeilen, constellatie een baan om de aarde via een Lange Mars 8-raket die op 17 mei werd gelanceerd vanaf de commerciële ruimtehaven in Hainan. De groep polaire baan-satellieten brengt de constellatie op 162 satellieten op het moment van lancering. Het volgde op de vorige batch die op 12 mei werd gelanceerd via een Lange Mars 6A-raket vanaf de Taiyuan-ruimtehaven in Noord-China. In dit tempo worden de luchten zo druk als de metro van Beijing tijdens de spits.

Dit werd op 26 mei gevolgd door de lancering van een Lange Mars 7A-raket naar een geostationaire transferbaan van de geheime TJS-24-satelliet.