HELSINGFORS – Kina avslutade en hektisk uppskjutningsmånad genom att skicka fyra nya test-satelliter för satellitinternet i omloppsbana med en arbetshäst av hypergolisk raket. För om du ska testa saker, kan du lika gärna göra det med en raket som drivs med bränsle som får kemister att bli nervösa.

Long March 2D lyfte klockan 14:07 Eastern Time den 30 maj (1807 UTC) från Xichangs satellituppskjutningscenter i sydvästra Kina. Orange avgasljus belyste kort uppskjutningsinfrastrukturen innan den hypergoliska raketen klättrade upp i natthimlen, förmodligen på väg att ansluta sig till den allt mer trånga klubben av kinesiska satelliter som testar saker som ingen riktigt förklarar.

CASC Commercial Rocket Co., statligt ägda CASC:s inhemska kommersiella uppskjutningstjänst, förklarade uppskjutningen lyckad och levererade fyra satelliter i omloppsbana. Som vanligt gavs få detaljer. CASC och dess dotterbolag uppgav i allmänhet att satelliterna främst kommer att användas för experimentell verifiering av teknologier som direkt bredbandsanslutning till mobiltelefoner via satellit och integration av rymd- och marknätverk. Med andra ord jobbar de på att låta dig streama kattvideor var som helst på jorden, vilket definitivt är en prioritet.

CASC utvecklade åtminstone en av satelliterna, enligt ett kommersiellt satellitdotterbolag, vilket potentiellt kopplar den till den nationella Guowang bredbandsmegakonstellationen, medan en annan kom från Space Engineering Department of China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), en jättestor rymd- och försvarsentreprenör och ”syster”-enhet i förhållande till CASC. För inget säger familjeband som att gemensamt utveckla mystiska satelliter.

Ett inlägg från Peking Yizhuangs regering uppgav att en av satelliterna utvecklades av uppskjutningstjänstleverantören Landspace:s satellitdotterbolag, Hongqing Technology. Företaget lämnade in en anmälan till ITU om en konstellation bestående av 10 000 satelliter 2024. Det är 10 000 satelliter, för tydligen räckte inte 1 000 för att bevisa att du kan göra det.

Uppskjutningen är den senaste i en rad av olika och ogenomskinliga test-satellitinternetsatelliter som skjutits upp under de senaste åren, med den föregående sådana uppskjutningen i april via Jielong-3 solid raket. Ogenomskinlig är det operativa ordet här – dessa satelliter är ungefär lika transparenta som en tegelvägg.

Long March 2D för lördagens uppskjutning tillhandahölls av CASC:s Shanghai Academy of Space Technology (SAST). Raketen debuterade i augusti 1992 och har flugit mer än 100 gånger. Den är gammal nog att rösta i de flesta länder, men fortfarande stark, till skillnad från din genomsnittliga collegestudents motivation.

Uppskjutningen följde en serie kinesiska uppdrag under de senaste veckorna, inklusive uppskjutningen av Shenzhou-23 bemannade rymdfarkost till Tiangong rymdstation den 24 maj. För varför bara skicka satelliter när du också kan skicka människor för att bo i en plåtburk 400 kilometer upp?

Tidigare uppskjutningar inkluderade en Kinetica-1 solid raket från CAS Space den 15 maj, som lyfte från Jiuquans satellituppskjutningscenter och skickade fem satelliter i omloppsbana. Dessa var Taijing-3 05A och 05B från MinoSpace, som tillhandahåller 0,5 m optisk fjärranalysbilder, Tianyi-50 från Spacety, Tianyan-27 och Jilin-1 Gaofen 03D55 för Changguang Satellites Jilin-1 fjärranalyskonstellation. Det är många namn, men slutsatsen är: fler satelliter, fler pixlar, mer data.

Efter detta nådde ytterligare 18 satelliter för Qianfan, eller Thousand Sails, konstellationen omloppsbana via en Long March 8-raket som lyfte från Hainans kommersiella rymdhamn den 17 maj. Gruppen av polära omloppssatelliter tar konstellationen till 162 satelliter totalt vid tidpunkten för uppskjutningen. Det följde den föregående batchen som sköts upp den 12 maj via en Long March 6A-raket som lyfte från Taiyuan rymdhamn i norra Kina. I den här takten kommer himlen att bli lika trång som en tunnelbanevagn i Peking under rusningstid.

Detta följdes den 26 maj av uppskjutningen av en Long March 7A-raket till geostationär överföringsbana av den hemligstämplade TJS-24-satelliten.