Deze zomer kwamen de burgemeesters van Parijs, Milaan en Phoenix bijeen in Londen tijdens een hittegolf die - ironisch genoeg - de London Climate Action Week dreigde te ontregelen. Terwijl temperaturen records braken in het VK en Europa, waardoor sommige klimaattalks werden opgeschort of geannuleerd, zocht het trio beschutting en vergeleek het aantekeningen over hoe hun steden omgaan met extreme hitte: het beschermen van kwetsbaren, het communiceren van risico's, en het herontwerpen van buurten voor hetere zomers.

Ondertussen was Parijs druk bezig met het managen van de eigen crisisrespons terwijl weer een intense hittegolf Frankrijk teisterde, waar meer dan 14.000 mensen het leven lieten door de hitte. De burgemeesters staan allemaal voor dezelfde vraag: hoe bescherm je miljoenen mensen wanneer extreme hitte geen uitzondering meer is, maar een vaste zomergast? Voor Phoenix heeft die vraag het stadsbestuur al decennia gevormd. Voor Parijs en Milaan wordt het een bepalende uitdaging voor stedelijk leiderschap.

Het lijkt misschien vreemd dat twee van Europa's oudste steden inspiratie zoeken in de woestijn van Arizona, maar stijgende temperaturen zijn een wereldwijd probleem, en er is geen tijd voor elke stad om het wiel opnieuw uit te vinden. Phoenix heeft geleerd - soms op de harde manier - dat extreme hitte niet alleen een weersgebeurtenis is; het beïnvloedt beslissingen over vervoer, huisvesting, volksgezondheid, openbare ruimte en noodplanning. Voorbereiden op de zomer begint lang voordat de thermometer stijgt.

Phoenix richtte een van 's werelds eerste stadsdiensten op die zich toelegt op hitte-respons en -mitigatie, met zowel directe hulp voor de meest kwetsbaren als langetermijnveerkracht door verkoelingsoplossingen. Het schaduwplan van de stad vereist 75% schaduwdekking in nieuwe ontwikkelingsgebieden met veel voetgangersactiviteit, en het past koele oppervlaktebehandelingen toe op gebouwen en wegen, waaronder meer dan 300 kilometer aan woonstraten. Phoenix biedt een 24-uurs verkoelingscentrum met uitgebreide ondersteuning - huisvesting, medische diensten, zelfs arbeidsbemiddeling - en verhuurders moeten binnentemperaturen op 28°C (82°F) of lager houden. Stadsaannemers moeten hitteveiligheidsplannen implementeren. Deze maatregelen hebben levens gered: tijdens de zomer van 2024 - de heetste ooit in Phoenix - daalden hittegerelateerde 911-oproepen met 20% op jaarbasis.

Parijs en Milaan brengen hun eigen expertise en uitdagingen mee. Beide zijn historische steden waar straten en gebouwen zijn ontworpen voor een ander klimaat. Parijs zorgt er nu voor dat elke inwoner binnen zeven minuten lopen van een koele plek woont - meer dan 1.400 ruimtes, waaronder parken en openbare voorzieningen, met verlengde openingstijden tijdens hittegolven. De stad heeft 27.000 klimaatvrijwilligers gemobiliseerd om bewustzijn en preventieve acties te verspreiden. Parijs organiseerde zelfs 'Parijs bij 50°C' in oktober 2023 om de noodrespons te testen, wat Barcelona inspireerde om hetzelfde te doen in 2027.

Geen enkele stad kan simpelweg het model van een andere kopiëren, maar burgemeesters zouden wereldwijd de beste ideeën moeten verzamelen. Via het C40 Cities-netwerk delen bijna 100 grote steden klimaatoplossingen. Steden hebben altijd van elkaar geleerd - vervoerssystemen, huisvestingsbeleid, volksgezondheid - en hitte-adaptatie zou niet anders moeten zijn. Als de ene stad een betere manier vindt om buitenwerkers te beschermen of openbare ruimtes te koelen, zouden anderen geen jaren moeten verspillen aan het opnieuw uitvinden ervan.

Milaan breidt zijn Piazze Aperte (Open Pleinen) en Schoolstraten-programma's uit, plant bomen, vervangt harde oppervlakken door groene ruimte en creëert schaduwrijke plekken. Milano Aiuta (Milaan Helpt) biedt een hulplijn en ondersteuning voor ouderen en kwetsbare inwoners. Milaan's Lucht- en Klimaatplan stelt een bindend doel om de lokale temperatuurstijging tegen 2050 te beperken tot 2°C - een van de weinige steden wereldwijd met zo'n doelstelling.

Extreme hitte eist al meer dan een half miljoen levens per jaar, waardoor het de dodelijkste klimaatgevaren is. Steden zijn bijzonder kwetsbaar omdat gebouwen en bestrating overdag warmte absorberen en 's nachts afgeven, waardoor inwoners geen verlichting krijgen. Ouderen, kinderen, buitenwerkers en gemeenschappen met lage inkomens lopen de grootste risico's. Bomen planten, scholen koelen, herontwerp