In een therapiekamer in Birmingham spreekt Azad*, een asielzoeker uit Iran, zachtjes over zijn reis. Het centrum, vorig jaar juli geopend door Artsen zonder Grenzen (MSF) om de "onvervulde geestelijke gezondheidszorgbehoeften van hen die bescherming zoeken" aan te pakken, biedt gespecialiseerde traumagerichte psychologische zorg aan vluchtelingen en asielzoekers in de stad en omliggende gebieden.

Tot nu toe heeft het meer dan 300 verwijzingen ontvangen van de NHS en vluchtelingenorganisaties en 521 consulten gehouden voor patiënten - velen van hen hebben conflicten, vervolging, marteling en andere vormen van geweld en uitbuiting in hun thuisland of tijdens hun migratiereis overleefd.

Azad, die het VK in een klein bootje bereikte, werd door MSF benaderd in het hotel waar hij in Birmingham werd ondergebracht. Hij wist al lang dat hij hulp nodig had, zei hij, maar had nergens om hulp te vragen. "Het was de enige persoon die mij niet als een nummer zag, die luisterde alsof ik een mens ben," zei hij.

Zijn reis naar het VK begon enkele jaren eerder, toen de Iraanse autoriteiten hard optraden tegen protesten die het land eind 2022 overspoelden naar aanleiding van de dood van de 22-jarige Mahsa Amini in politiehechtenis. Ze was gearresteerd omdat ze naar verluidt de regels had overtreden die vrouwen verplichtten een hoofddoek te dragen.

Azad, een Koerdisch-Iraanse civiel ingenieur, nam deel aan de demonstraties en zei dat hij zag hoe mensen werden neergeschoten en anderen blind werden gemaakt. Nadat de autoriteiten hem betrapten op het spuiten van graffiti, drong zijn vader er bij hem op aan te vluchten uit angst voor zijn veiligheid. De autoriteiten doorzochten later het huis van zijn familie, zei hij.

Hij reisde naar Duitsland, waar hij asiel aanvroeg maar werd afgewezen - een beslissing die volgens hem werd ingegeven door een "racistische" interviewer en vertragingen die een beroepshoorzitting verhinderden. De beslissing liet hem zich hopeloos voelen. "Er waren momenten dat ik het gevoel had dat ik niets had om voor te leven," zei hij, terwijl hij een poging tot zelfdoding in herinnering riep.

Het VK was zijn laatste en enige optie, zei hij. Toen hij aankwam, beweerde hij dat grenswachters hem hadden uitgescholden. MSF-personeel zei dat de geestelijke gezondheidsproblemen van hun patiënten verder waren verergerd door de toename van "vijandigheid en anti-migrantensentiment in het VK". Sommige van hun cliënten moesten worden verplaatst uit hotels die routinematig doelwit waren van extreemrechtse demonstranten. Anderen beschreven dat ze fysiek werden aangevallen.

Een klinisch psycholoog bij de kliniek, die anoniem wilde blijven, zei: "Wat ze routinematig met ons delen, is veel angst rond de omgeving in het VK. De houding ten opzichte van migranten wordt steeds vijandiger. En dat is een combinatie van beleid maar ook het algemene narratief en retoriek binnen het VK."

De liefdadigheidsinstelling zei dat het belangrijk was voor MSF om dergelijke intensieve psychologische behandeling te bieden in de landen waar vluchtelingen en asielzoekers hoopten zich te vestigen. "Als je een wond opent en je kunt deze niet genezen, zal de wond erger worden," zei Fouzia Bara, een migratieprogrammamanager bij MSF. "Birmingham is de veilige plek waar we het genezingsproces kunnen starten. Daarom bieden we zeer intensieve zorg, omdat de migratiereis helaas een reis van geweld is."

Azad, bij wie complexe posttraumatische stressstoornis (PTSS) is vastgesteld en die het einde van zijn behandeling nadert, beschreef de transformerende impact die de steun op zijn leven heeft gehad. "Zij zijn levensredders. Ik had niets, er was geen leven in mij. Maar zij toonden me: nee, je kunt een leven hebben," zei hij.

In het VK en Ierland kan contact worden opgenomen met Samaritans via het gratis nummer 116 123. In de VS kun je de 988 Suicide & Crisis Lifeline bellen of sms'en naar 988 of chatten op 988lifeline.org. In Australië is de crisisondersteuningsdienst Lifeline 13 11 14. Andere internationale hulplijnen zijn te vinden op befrienders.org