In Jerevan, Armenië, brak deze week een gevecht uit tussen politici - niet de massale vechtpartij in het parlement van het land waar social media zo van genoten, maar tussen afgevaardigden van bijna 200 landen die bijna twee weken lang onderhandelden en ruzieden over een nieuw akkoord over natuur. Vroeg op zaterdagochtend, uren na de geplande afsluiting van de gesprekken, bereikten ze eindelijk overeenstemming over de belangrijkste onderdelen van een nieuw actieplan. "En dat is het. Perfect," zei vergadervoorzitter Hambardzum Matevosyan, wat we alleen maar kunnen interpreteren als het diplomatieke equivalent van de laptop dichtklappen en weglopen.

Vier jaar eerder hadden dezelfde landen een baanbrekend akkoord ondertekend waarin ze zich verplichtten de achteruitgang van de natuur te "stoppen en om te keren". Dat Global Biodiversity Framework uit 2022 bevatte 24 doelen, waaronder het onder bescherming brengen van 30% van 's werelds land en zeeën tegen het einde van het decennium. De wereld bevindt zich momenteel in een zesde massa-extinctie, waarbij soorten honderd keer sneller uitsterven dan het natuurlijke tempo als gevolg van menselijke activiteiten, zeggen wetenschappers. En volgens de VN deze week is de wereld op koers om slechts één van die vierentwintig doelen te halen. Eén op de 24. Zelfs een genereuze beoordelaar zou ineenkrimpen.

Als onderdeel van de deal van deze week erkenden landen dat ze achterliepen. "Hoewel niet bijzonder opwindend of gedetailleerd, is het goed nieuws dat landen een akkoord konden bereiken," zei Catherine Weller van de milieuorganisatie Fauna & Flora. "We kunnen niet gewoon doorploeteren tot 2030 zonder koerscorrectie; natuur is essentieel voor al het leven op aarde: voor onze economieën, voor ons welzijn," voegde ze eraan toe. Craig Bennett, CEO van The Wildlife Trusts, vertelde BBC News: "We zien nog steeds een afschuwelijk verlies, dat het instorten van ecosystemen wereldwijd bedreigt. We hebben echt geen woorden meer voor hoe ernstig dit is." Hij voegde er wel aan toe dat "het betere nieuws is dat er wereldwijd zoveel voorbeelden zijn van hoe... we dingen kunnen omdraaien."

Inderdaad, landen hebben 623 miljoen acres (252 miljoen hectare) aangetast land onder bescherming gebracht - een gebied groter dan Groenland. Nog maar vorige maand prees het WWF inspanningen die leidden tot het herstel van belangrijke soorten, waaronder olifanten, groene zeeschildpadden en tijgers, waarbij de comeback van de blauwvintonijn werd aangehaald als bewijs dat de natuur zich kan herstellen.

Wat de natuur blijkbaar niet kan, is voor zichzelf betalen. Landen hebben erkend dat de belangrijkste belemmering voor het versnellen van die inspanningen geld is. In 2022 kwamen ze overeen $30 miljard (£22,4 miljard) uit te trekken voor natuurherstel tegen het einde van het decennium en nog eens $170 miljard uit particuliere bronnen te mobiliseren. Maar jaren later hebben veel landen hun internationale hulp omgeleid naar defensiebudgetten en naar het omgaan met herhaalde energieschokken, waardoor de toezeggingen niet het tempo halen dat nodig is om die doelen te bereiken, volgens de VN. Op deze bijeenkomst werd meer dan $1 miljard toegezegd, waarvan de helft afkomstig was van filantropen, waaronder Leonardo DiCaprio's organisatie Re:wild.

Anna Ducros, onderzoeker bij het International Institute for Environment and Development, zei dat er enige vooruitgang was geboekt bij landen die zich committeerden aan het verminderen van subsidies voor industrieën die schadelijk zijn voor het milieu. "Een concreet voorbeeld is dat overheden grootschalige visserij subsidiëren die bijzonder schadelijk is voor de natuur - bijvoorbeeld sleepnetvisserij," zei Ducros, die aanwezig was bij de gesprekken. "Op dit moment hebben we de situatie dat overheden dubbel betalen. Ze weten dat ze meer moeten uitgeven aan natuur en klimaat, maar tegelijkertijd beschadigen ze de natuur."

Een specifiek financieringspotje, het Cali Fund, was eerder opgezet voor particuliere bedrijven die winst maken met het gebruik van genetisch materiaal uit de natuur, om daaraan te doneren. Er werd geschat dat jaarlijks tot $3,6 miljard kon worden opgehaald - aan het begin van de bijeenkomst was slechts $10.000 toegezegd. Op dat punt werd weinig vooruitgang geboekt; het vrijwillige karakter maakt het moeilijk om druk uit te oefenen op bedrijven, erkende Bennett. "Wanneer je landen hebt met een rijke biodiversiteit en je hebt bedrijven die geld proberen te verdienen aan"