Arsenal-supporters waren bijna vergeten hoe het voelde om te winnen zonder dat hun zenuwen aan flarden werden gescheurd. Ze maakten opnieuw kennis met dat gevoel tijdens een gelegenheid waarbij alles vanaf het begin goed voelde en steeds beter werd. Het was al beslist bij de rust, Arsenal stond drie goals voor en het Emirates Stadium genoot van een virtuoze Bukayo Saka.

De Engelse vleugelspeler was niet zichzelf geweest voordat hij eind maart gedwongen werd rust te nemen vanwege een achillespeesprobleem - en nog wat andere pijntjes. Hier stond hij weer in de basis en de klap die hij produceerde was tot in Manchester te horen. City speelt pas maandagavond. Zij beginnen bij Everton met zes punten achterstand op koploper Arsenal, al hebben ze twee wedstrijden minder gespeeld. Arsenal heeft de hitte onverbiddelijk opgevoerd.

Het leek alsof Saka immuun was voor de druk op zijn club, die zo kenmerkend is geweest voor dit seizoen en vooral de laatste maanden. Wanneer won Arsenal voor het laatst in de competitie met een zekere mate van comfort? Het was de 4-1 bij Tottenham op 21 februari.

Saka bereidde de openingstreffer voor Viktor Gyökeres voor in de negende minuut, hij scoorde zelf de tweede en hij was betrokken bij het begin van de aanval voor nummer drie, die door Gyökeres werd binnengekopt voor zijn 21e doelpunt van het seizoen in alle competities. Saka bepaalde de toon, hij kalmeerde en inspireerde iedereen in het rood, teamgenoten en fans. Hij kwam niet meer terug voor de tweede helft; het was veilig om te zeggen dat zijn werk erop zat. Het was de meest verwoestende van cameo's.

Arsenal zag er de laatste tijd vermoeid uit; angstig. Gebrek aan creativiteit en doelpunten. Dit was een wedstrijd om het collectieve vertrouwen te herstellen en de plus drie in de doelsaldo-kolom was ook zeer welkom. De 22-jarige wacht op de titel heeft de grenzen van obsessie verlegd. Arsenal kan het voelen naderen.

Het lawaai aan het begin was echt iets; de nerveuze energie van het Arsenal-publiek veranderde in geweldige aanmoediging en hun team maakte de droomstart. De doorbraak was helemaal Saka. Toen Arsenal hem isoleerde tegen Raul Jiménez na het kort nemen van een vrije trap en naar rechts te komen, gingen de alarmbellen af voor Fulham.

Saka ging terug en toen maakte hij zijn move, zigzaggend langs de buitenkant, Jiménez in een knoop leggend. Het was alsof de Fulham-spits was stilgezet; volledig uit de wedstrijd gehaald. Saka's lage voorzet was een schoonheid en Gyökeres, die zijn loop had getimed, kon binnentikken.

Arsenal was vorige zaterdag hier tegen Newcastle in precies dezelfde minuut op 1-0 gekomen via Eberechi Eze. Het was het signaal om terug te zakken, de angst om zich vast te grijpen. Er was een ander gevoel bij deze gelegenheid. Arsenal was zoveel proactiever, hun tempo was hoog. Ze wilden een tweede goal voor de rust en ze joegen er met overtuiging op. Ze zouden hem krijgen en nog wat.

Het hielp om Saka in zo'n stemming te hebben. Hij straalde zelfvertrouwen uit met de bal, hij was angstaanjagend voor iedereen in het wit van Fulham. Er was een zekerheid over hem wanneer hij de bal oppakte en zijn vizier naar voren richtte. Eze was gevaarlijk in de gaten, Leandro Trossard was erg goed van links en het was gewoon een uitstekende dag voor Gyökeres.

Arsenal was niet ontmoedigd toen Gabriel Magalhães van dichtbij werd gestopt door Bernd Leno na een corner van Saka. Of toen de Fulham-doelman slim redde op Gyökeres, waarna Saka de rebound naast schoot. Of toen Riccardo Calafiori, die terug was na een blessure, in de 27e minuut een goal afgekeurd zag worden wegens buitenspel na een voorzet van Trossard. Ze groeven gewoon dieper, duwden harder. Ze voelden dat het hun dag zou worden. Ze maakten het zo.

Saka's goal voor 2-0 was een gezwinde afwerking binnen de eerste paal van Leno nadat Gyökeres een pass van Eze aan de binnenkant rechts ophield en aflegde. Verwachte Leno een kenmerkende Saka-curler naar de andere hoek? Misschien. Maar dat is het ding met Saka. Hij kan je op beide manieren pijn doen.

Arsenal draaide de schroef aan en het was 3-0 toen Trossard aan de binnenkant links opdenderde en een voorzet ophing voor