아스널 서포터들은 거의 잊고 살았다. 신경이 곤두서지 않는 승리가 어떤 건지. 그 감각을 다시 느낀 날, 모든 게 처음부터 완벽했고 점점 더 좋아졌다. 전반전에 이미 승부는 끝났다. 아스널이 3-0으로 앞서고, 에미레이트 스타디움은 부카요 사카의 거장다운 퍼포먼스에 감탄했다.
잉글랜드 윙어는 아킬레스 문제로 3월 말 휴식을 취하기 전까지 제 컨디션이 아니었다. 여기에 다른 통증도 몇 개 있었다. 그는 이 경기에서 선발로 복귀했고, 그가 만들어낸 '쾅' 소리는 맨체스터에서도 들렸을 것이다. 맨체스터 시티는 월요일 밤까지 경기가 없다. 그들은 에버튼 원정에서 아스널에 승점 6점 뒤진 2위로 킥오프하지만, 두 경기를 덜 치렀다. 아스널은 가차없이 불을 지폈다.
사카는 클럽에 가해지는 압력에 면역인 것처럼 보였다. 그 압력은 이번 시즌, 특히 지난 몇 달간 두드러진 특징이었다. 아스널이 리그에서 편안하게 이긴 게 언제였더라? 2월 21일 토트넘에서 4-1 승리였다.
사카는 9분에 빅토르 요케레스의 선제골을 도왔고, 직접 두 번째 골을 넣었으며, 세 번째 골의 시작에도 관여했다. 요케레스가 시즌 전체 21호골을 헤딩으로 마무리했다. 사카가 분위기를 주도했고, 동료와 팬 모두를 진정시키고 고무시켰다. 그는 후반전에는 나오지 않았다. 그의 임무는 끝났다고 봐도 무방했다. 가장 압도적인 카메오였다.
아스널은 최근 지쳐 보였고 불안해했다. 창의성과 득점이 부족했다. 이 경기는 집단적 믿음을 회복시켰고, 골 득실 +3도 매우 반가웠다. 22년 만의 우승을 향한 기다림은 집착의 경지에 이르렀다. 아스널은 그게 점점 가까워짐을 느낄 수 있다.
경기 시작의 소음은 정말 대단했다. 아스널 관중의 긴장된 에너지는 엄청난 응원으로 변했고, 팀은 꿈같은 출발을 했다. 돌파구는 전적으로 사카 덕분이었다. 아스널이 프리킥을 짧게 처리하고 오른쪽으로 넘어와 사카를 라울 히메네스와 1대1로 만들었을 때, 풀럼에 경보가 울렸다.
사카는 뒤로 갔다가 움직여 바깥쪽으로 돌며 히메네스를 꼬이게 만들었다. 마치 풀럼 공격수가 프리즈 프레임 된 듯, 완전히 경기에서 배제됐다. 사카의 낮은 크로스는 아름다웠고, 타이밍을 맞춘 요케레스가 밀어 넣었다.
아스널은 지난 토요일 뉴캐슬과의 경기에서 에베레치 에제가 정확히 같은 시간에 1-0을 만들었다. 그때는 팀이 물러서고 불안감이 엄습했다. 이번에는 분위기가 달랐다. 아스널은 훨씬 적극적이었고 템포가 빨랐다. 전반전에 두 번째 골을 원했고, 확신을 가지고 추구했다. 결국 얻었고 그 이상도 얻었다.
이런 기분의 사카가 있다는 게 도움이 됐다. 그는 공을 잡을 때 확신에 차 있었고, 풀럼의 흰 유니폼을 입은 모든 이에게 공포였다. 그가 공을 잡아 전방을 응시할 때는 확실함이 느껴졌다. 에제는 공간에서 위협적이었고, 레안드로 트로사르는 왼쪽에서 매우 좋았으며, 요케레스에게는 훌륭한 날이었다.
아스널은 사카의 코너킥 이후 가브리엘 마갈량이스가 근거리에서 베른트 레노에게 막혔을 때 낙심하지 않았다. 레노가 요케레스의 슛을 잘 막아내고 사카가 리바운드를 빗나갔을 때도. 부상에서 복귀한 리카르도 칼라피오리가 트로사르 크로스 이후 27분에 오프사이드로 골이 취소됐을 때도. 그들은 더 깊이 파고들고 더 세게 밀어붙였다. 오늘은 자기들의 날이 될 거라고 느꼈다. 그렇게 만들었다.
사카의 2-0 골은 요케레스가 에제의 패스를 안쪽 오른쪽에서 잡아 내준 뒤 레노의 가까운 기둥 안쪽으로 휘어 넣은 슛이었다. 레노는 사카의 트레이드마크인 반대쪽 코너로 가는 커브를 예상했을까? 아마도. 하지만 이것이 사카의 장점이다. 그는 어느 쪽으로든 상처를 입힐 수 있다.
아스널은 압박을 더했고, 트로사르가 왼쪽 안쪽으로 질주해 크로스를 올리자 3-0이 됐다.