Amazon’s Mechanical Turk, de digitale sweatshop die mensen centen betaalde om te bewijzen dat ze geen robots waren, sluit zijn deuren voor nieuwe klanten. Op 30 juli 2026 stopt de crowdsourcingdienst met het accepteren van nieuwe klanten, volgens een aankondiging op de Mechanical Turk-website. Amazon Web Services zegt dat het besluit is genomen na 'zorgvuldige overweging', en voegt eraan toe dat bestaande klanten het gewoon kunnen blijven gebruiken. AWS blijft investeren in beveiliging en beschikbaarheid, maar heeft geen plannen voor nieuwe functies. Met andere woorden, de lichten branden, maar er is niemand thuis.

Gelanceerd in 2005, was Mechanical Turk een marktplaats waar mensen kleine, automatiseerbare taken uitvoerden voor zakgeld - zoals het invullen van CAPTCHA's of beslissen of een zin blij of verdrietig was. Het leidde tot debatten over arbeidsethiek en speelde zelfs een bijrol in het Facebook-Cambridge Analytica-schandaal. Vanaf 2018 bood Amazon het ook aan als een manier om gegevens te annoteren voor AI-training via SageMaker.

Minder openlijk was Mechanical Turk de verborgen motor voor bedrijven die AI veinsden, waarbij mensen het werk achter de schermen deden - een passende verwijzing naar de oorspronkelijke 18e-eeuwse hoax waarbij een schaakspelende machine een mens verborg. Maar ironie stapelde zich op ironie: een analyse uit 2023 wees uit dat 33% tot 46% van de Turk-werkers grote taalmodellen gebruikten om hun taken uit te voeren, wat vragen opriep over de betrouwbaarheid van gegevens en of mensen überhaupt nodig waren. Eén Reddit-gebruiker verklaarde dat het platform 'jaren geleden' stierf en voorspelde dat Amazon uiteindelijk de stekker er helemaal uittrekt.