De Biodiversity Heritage Library (BHL) heeft de afgelopen 20 jaar iets gedaan dat werkelijk nuttig is: het digitaliseren van meer dan 64 miljoen pagina's aan historische wetenschappelijke teksten over soorten, zowel levend als uitgestorven. Het is het soort bron waarmee je kunt lezen over Victoriaans wandelstokhout, kunt gapen naar illustraties van Tasmaanse tijgers, of door het Antarctische velddagboek van een botanicus kunt scrollen die waarschijnlijk niet genoeg warme sokken had ingepakt. Meer dan 680 musea, universiteiten en wetenschappelijke instellingen van China tot Canada hebben bijgedragen aan deze digitale schatkamer. Het oudste item? Een manuscript op perkament uit ongeveer 1190, want niets zegt 'premoderne geneeskunde' als een boek dat ouder is dan de drukpers.
Natuurlijk, aangezien het een goed gefinancierd, veelgebruikt publiek goed is, staat de toekomst ervan nu op de tocht. Want dat is logisch. De BHL, die al dit materiaal gratis beschikbaar heeft gesteld voor iedereen met een internetverbinding, staat voor een onzekere financiële horizon. Liefhebbers van de natuurlijke wereld (en fans van niet betalen voor toegang tot academische tijdschriften) wordt aangeraden te browsen zolang het browsen goed is.