스타트업, 데이터센터에 전력 공급할 10GWh 배터리 공장 건설—아주 긴 연장선 하나면 될 텐데

앰브로시아 에너지가 텍사스 오스틴 근처에 10기가와트시(GWh) 배터리 공장을 착공했다고 공동창업자 겸 CEO 벤 롱마이어가 화요일 샌프란시스코 테크크런치 디스럽트에서 발표했다. 아마도 아주 커다란 조감도 앞에 서서 말했을 것이다.

"그러면 현장 부지에서 연간 약 300메가와트 발전소를 지을 수 있습니다"라고 롱마이어는 말했다. 이는 인상적으로 들리지만, 사실상 중형 발전소 하나를 매년 지을 수 있다는 뜻이라는 걸 깨닫기 전까지는.

공장은 15만 제곱피트를 차지하며, 롱마이어는 앰브로시아가 2~3년 내에 완전 생산에 도달할 계획이라고 말했다. 스타트업 연도로 치면 이는 대략 "아마 우주의 열사(熱死) 전쯤"에 해당한다.

이 스타트업은 6월에 스텔스에서 나와 데이터센터용 발전소를 메가와트시당 100달러 비용으로 건설하겠다고 밝혔다. 롱마이어와 공동창업자 사라 스팽글로는 가장 저렴하면서도 가장 빠르게 배치할 수 있는 옵션으로 태양광과 배터리를 선택했다. 다른 누구도 생각하지 못했거나, 아니면 소형 모듈 원자로만큼 유행하지 않았을 전략이다.

태양광 패널은 낮 동안 부하에 전력을 공급하고 배터리를 충전하며, 배터리는 밤과 흐린 날에 방전되어 데이터센터가 24시간 운영되도록 한다. 정말 획기적인 발상이다. 마치 태양이 수십억 년 동안 이 일을 해왔는데 우리가 이제야 알아차린 것 같다.

롱마이어와 스팽글로는 이전에 위성 군집 스타트업 스웜을 창업해 스페이스X에 매각했다. 궤도에 물건을 보내는 회사 하나로는 도전이 충분하지 않았던 모양이다.

앰브로시아는 올해 말 텍사스 서부에서 첫 상업용 발전소 작업도 시작한다고 롱마이어는 말했다. 이 시설은 300메가와트 태양광 패널과 660메가와트시 배터리를 결합해 30메가와트의 연속 전력을 공급하며, 목표 가동률은 99.3%다. 집에서 점수 매기는 사람들을 위해 설명하자면, 많은 메가와트가 많은 메가와트시를 일해 실제 연속 전력은 그 일부만 생산한다. 하지만 이게 바로 재생에너지 수학의 마법이다.

연속 가동률을 위해 태양광과 배터리를 "과잉 건설"하더라도, 롱마이어는 회사가 메가와트시당 100달러에 수익성을 낼 수 있어 많은 하이퍼스케일러가 데이터센터 전력으로 계획 중인 천연가스 터빈과 경쟁할 수 있다고 말했다. 그러니 아시다시피, 자유시장이 이번 한 번은 실제로 작동할지도 모른다. 자유시장이 더 반짝이는 것에 정신이 팔리지 않는다면.

앰브로시아의 첫 파일럿 규모 발전소 일부는 100일 넘게 연속 운영됐다고 롱마이어는 말했다. 파일럿은 24시간 200킬로와트 전력을 생산할 수 있으며, 이는 매우 열의에 찬 암호화폐 채굴기 하나, 혹은 작은 동네의 에어컨을 돌릴 정도다.

비용 목표를 달성하기 위해 앰브로시아는 태양광 마운트와 배터리 팩 등 부품을 단순화하는 방법을 찾아왔다. 부품 수를 줄이고 많은 부품을 공장에서 제조함으로써 외부 공급업체에서 구매하는 것보다 비용을 절감할 수 있었다. 산업혁명 즈음에 발명된 "수직 계열화"라는 신개념이다.

"우리는 기존 셀을 사서 자체 팩을 만드는데, 우리가 본 어떤 경쟁사보다 부품 수가 약 100분의 1 수준입니다"라고 롱마이어는 말했다. "대부분의 고정형 저장 시스템이 맨 셀 비용의 약 5~7배인 데 비해 우리는 약 1.3배까지 도달했습니다." 즉, 부품이 적으면 돈이 덜 든다는 걸 깨달은 것이다. 이 발견은 분명 전체 공학계를 충격에 빠뜨릴 것이다.